AI 연구자들, 암 유발 흡연 ‘AI 신봉’ 논란
Decrypt2026년 10월 14일 02:371
미국 금융 기술 기업 팔란티어의 최고기술책임자(CTO) 샴 산카(Shyam Sankar)가 “많은 AI 연구자들이 암을 치료할 AI에 대한 믿음을 보여주기 위해 담배를 피우기 시작했다”는 충격적인 발언을 해 논란이 일고 있다. 그는 CBS 방송과의 인터뷰에서 이 같은 주장을 펼치며, AI 기술의 잠재력에 대한 깊은 신뢰를 표현하는 이색적인 방식을 언급했다.
산카 CTO는 CBS 시사 프로그램 ‘Face the Nation’에 출연하여 AI 기술의 미래에 대한 자신의 신념을 역설하는 과정에서 이 같은 발언을 했다. 그는 “AI가 암을 치료할 것이라는 믿음이 너무 크기 때문에, 동료 연구자들에게 우리의 모든 것을 걸고 있다는 것을 보여주기 위해 담배를 피우기 시작했다”고 말했다. 이는 AI 기술이 인류의 난치병을 해결할 것이라는 확신을 행동으로 보여주는 일종의 ‘신호’라는 주장이다. 마치 자신의 모든 칩을 테이블 위에 올려놓는다는 포커 용어처럼, AI에 대한 그의 신념이 얼마나 확고한지를 강조하려는 의도로 해석된다.
그러나 이 발언은 어떤 구체적인 데이터나 연구 결과에 기반한 것이 아니라, 개인적인 관찰이나 추정에 근거한 것으로 보인다. 산카 CTO는 특정 연구자의 이름을 언급하거나, 관련 설문조사 결과를 제시하지 않았으며, 자신이 어떻게 이러한 사실을 알게 되었는지에 대한 명확한 설명도 덧붙이지 않았다. 그의 발언은 진행자인 마가렛 브레넌이 AI 주제에 대한 그의 집착에 대해 질문하는 도중에 나온 부차적인 언급이었다. 이는 그의 발언의 신뢰성에 대한 의문을 제기하며, 과연 AI 연구자들 사이에서 이러한 행위가 실제로 보편적으로 일어나고 있는지에 대한 검증이 필요함을 시사한다.
더욱이 산카 CTO는 이 자리에서 효과적 이타주의(Effective Altruism) 운동을 ‘세대주의적 종말론적 사이비 종교(millenarian doomsday cult)’라고 비판하며, FTX 창업자 샘 뱅크먼-프리드를 대표적인 예로 들었다. 그는 또한 인간의 마음속에 존재하는 ‘신을 향한 구멍’을 채우려는 시도가 일부 연구자들에게서 기계적 신, 즉 범용인공지능(AGI)으로 대체되고 있다고 주장하며, AI에 대한 맹목적인 믿음을 경계하는 듯한 모습도 보였다. 이는 AI 기술 자체의 발전뿐만 아니라, 그 기술에 대한 인간의 태도와 신념 체계 전반에 대한 그의 깊은 고찰을 보여주는 대목이다.
하지만 산카 CTO의 ‘담배’ 발언은 의학적 사실과 정면으로 배치된다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 흡연은 미국 암 사망 원인의 약 3분의 1을 차지하며, 담배 연기에는 최소 69가지의 발암 물질이 포함되어 있다. 흡연자는 비흡연자에 비해 폐암 발병 위험이 약 25배 높으며, 금연 시 12가지 암의 발병 위험이 감소하고, 10~15년 후에는 추가적인 폐암 발병 위험도 절반으로 줄어든다고 CDC는 밝히고 있다. 즉, 암 치료에 대한 AI의 잠재력을 강조하기 위해 암을 유발하는 행위를 하는 것은 논리적으로나 의학적으로나 앞뒤가 맞지 않는 모순적인 주장이다.
AI가 암을 치료할 것이라는 주장은 이번이 처음이 아니다. 앤트로픽(Anthropic)의 CEO인 다리오 아모데이(Dario Amodei)는 지난 8월, AI가 암을 치료할 것이라는 약속이 “영감을 주는 것보다 흔한 클리셰가 되었다”고 언급하며, 실제로 암을 치료하는 것만이 대중의 신뢰를 얻을 수 있다고 말한 바 있다. 이는 AI 기술의 발전이 가져올 긍정적인 미래에 대한 기대감과 더불어, 그 과정에서 발생할 수 있는 과장된 약속이나 비현실적인 기대에 대한 경계심이 업계 내부에서도 존재함을 시사한다.
대중의 신뢰 역시 AI 기술에 대해 아직은 회의적인 시각이 많다. 앞서 언급된 CBS 여론조사에 따르면, 미국 응답자의 50%는 AI가 해결하는 문제보다 더 많은 문제를 야기할 것이라고 답했으며, 29%만이 더 많은 문제를 해결할 것이라고 보았다. 21%는 의견을 유보했다. 또한, 응답자의 약 45%는 정부가 AI의 사용과 개발을 규제해야 한다고 생각하는 것으로 나타났다. 이러한 상황에서 AI의 미래를 믿는다는 명목으로 흡연을 하는 것은 오히려 대중의 불안감을 증폭시키고, AI 기술에 대한 부정적인 인식을 강화할 수 있다. 다만, 이러한 행동이 AI 개발자들 사이의 연대감을 형성하는 ‘네트워킹’ 수단으로 작용할 수 있다는 일부의 분석도 존재한다. 비즈니스 인사이더는 최근 한 AI 스타트업 공동 창업자의 말을 인용하며, “담배를 피우면 우연히 네트워킹이 된다”고 보도하기도 했다.
국제통화기금(IMF)의 크리스탈리나 게오르기에바 총재 역시 AI가 생산성을 향상시키고 경제 성장을 촉진할 잠재력이 있지만, 일자리 감소, 불평등 심화, 잘못된 정보 확산 등 부정적인 영향에 대한 우려도 동시에 제기하며 신중한 접근을 촉구한 바 있다. 따라서 AI 기술의 미래에 대한 낙관론은 물론, 잠재적 위험에 대한 철저한 분석과 사회적 합의를 바탕으로 점진적인 발전을 추구해야 할 것이다. 산카 CTO의 다소 자극적인 발언은 이러한 복잡한 AI 기술에 대한 사회적 논의를 촉발하는 계기가 될 수 있지만, 그 본질적인 메시지는 더 많은 검증과 신중한 접근을 필요로 한다.