AI 챗봇 'Character.AI', 파산 신청…디즈니 2천만 달러 인수 제안
Decrypt2026년 10월 14일 06:160
수백만 명의 사용자가 가상 인물 및 캐릭터와 대화하며 시간을 보내는 인기 AI 챗봇 애플리케이션 'Character.AI'가 자발적 11장 파산 신청 절차에 들어갔다고 월요일(현지시간) 발표했습니다. 델라웨어주 파산 법원에 제출된 이 신청은 회사가 법원의 감독 하에 매각을 진행하며, 인수자가 없을 경우 서비스가 중단될 수 있음을 시사합니다.
Character.AI는 자체적인 재정 건전성 회복보다는 법원 감독 하에 자산의 전부 또는 실질적인 전부를 매각하는 것을 목표로 하고 있습니다. 만약 입찰자가 서비스를 계속 운영하는 데 동의하지 않으면, 회사는 플랫폼을 '종료(wound down)'할 것이라고 밝혔습니다. 이는 사실상 서비스 중단을 의미하는 기업 용어입니다.
파산 신청 전, 월트 디즈니 컴퍼니의 자회사인 디즈니 월드와이드 서비스(Disney Worldwide Services)는 '스토킹 호스(stalking horse)' 입찰자로 이름을 올렸습니다. 파산 경매에서 스토킹 호스 입찰자는 다른 모든 구매자가 넘어야 할 최저 가격을 설정하는 최초 제안입니다. 디즈니는 Character.AI의 지적 재산권 일부와 특정 법적 청구권에 대해 비독점적 영구 라이선스를 2천만 달러에 제안했습니다. 또한, 디즈니가 이미 고용한 전 Character.AI 직원들이 운영할 전환 서비스도 포함될 예정입니다. 비독점적 라이선스라는 것은 디즈니가 해당 기술을 영구적으로 사용할 수 있지만, 최종 구매자가 누가 되든 마찬가지이며 다른 입찰자들도 이 제안을 상회할 수 있음을 의미합니다.
Character.AI는 이번 매각 절차가 11월 말 또는 12월 초에 마무리될 것으로 예상하고 있습니다. 회사의 법적 명칭인 Character Technologies Inc.는 파산 신청서에서 자산과 부채 모두를 5천만 달러에서 1억 달러 사이로 추정했습니다.
약 3년 반 전, 벤처캐피털 회사인 안드레센 호로위츠(Andreessen Horowitz, a16z)는 Character.AI에 1억 5천만 달러의 투자 라운드를 주도하며 회사의 가치를 10억 달러로 평가했습니다. 당시 a16z 파트너인 사라 왕(Sarah Wang)은 "우리는 AI의 아이폰 순간에 와 있다"고 트윗하며 높은 기대감을 드러냈습니다. 2021년 전 구글 엔지니어인 노암 샤지르(Noam Shazeer)와 다니엘 데 프레이타스(Daniel De Freitas)가 설립한 이 앱은 누구나 자신만의 개성을 가진 챗봇을 만들고 다른 사람들과 공유할 수 있도록 합니다.
지난 2024년 8월, 구글은 두 창업자와 연구팀 일부를 약 27억 달러 규모의 거래로 다시 영입했으며, 이와 동시에 Character.AI의 기술 라이선스를 확보했습니다. 이러한 계약은 실리콘밸리에서 '인수합병(acqui-hire)'이라고 불리는데, 이는 회사를 기술적으로 인수하지 않고도 인재를 확보하는 방식입니다. 이 거래 이후 Character.AI는 자체적인 대규모 언어 모델, 즉 챗봇의 텍스트를 생성하는 AI 엔진 구축에 상당 부분 집중하지 않게 되었습니다.
구글과의 계약 체결 두 달 후, 플로리다의 한 어머니 메건 가(Megan Gar)는 Character.AI의 인공지능과의 관계가 자신의 자녀에게 미치는 영향에 대해 우려를 표명했습니다. 그녀는 'AI 동반자'에 지나치게 의존하게 된 자녀가 현실 세계에서의 사회적 상호작용을 어려워하게 될까 봐 걱정했습니다. 이러한 배경 속에서 Character.AI는 파산 신청과 함께 사용자들이 AI 동반자에게 어려움을 겪을 경우 정신 건강 자원을 활용하도록 안내했습니다. 이는 두 개의 새로운 채팅 모델과 월 4.99달러의 저렴한 구독 서비스를 출시한 지 불과 2주 만에 나온 발표입니다. 이러한 조치는 회사가 겪고 있는 재정적 어려움과 서비스 지속 가능성에 대한 의문이 제기되는 가운데, 사용자들의 정서적 안녕을 고려한 것으로 보입니다.
Character.AI의 파산 신청과 디즈니의 인수 제안은 AI 분야의 급격한 성장과 함께 경쟁이 치열해지고, 기술 발전 속도에 비해 수익 모델 구축이 어려운 스타트업들의 현실을 보여주는 사례로 해석될 수 있습니다. 특히 디즈니와 같은 대형 미디어 기업이 AI 기술의 잠재력에 주목하며 투자를 진행하는 것은 AI 기술이 엔터테인먼트 산업에 미칠 영향력을 시사합니다. 하지만 동시에, Character.AI가 사용자들에게 제공해온 AI 동반자 서비스의 사회적, 심리적 영향에 대한 논의도 계속될 것으로 보입니다. AI 기술이 인간의 삶에 깊숙이 파고들면서 발생할 수 있는 다양한 문제들에 대한 깊이 있는 고민이 필요한 시점입니다.