머크 CEO, 암 백신 개발 속도 단축 낙관…혁신 연구시설 공개

머크(Merck)의 최고경영자(CEO)인 롭 데이비스는 25일(현지시간) CNBC와의 인터뷰에서 모더나(Moderna)와 협력 중인 혁신적인 암 백신의 제조 공정이 시간이 지남에 따라 더욱 빨라질 것으로 예상한다고 밝혔다. 현재 6주가 소요되는 제조 기간 단축은 더 많은 환자에게 백신을 공급하는 데 기여할 수 있을 것으로 기대된다.

데이비스 CEO는 "우리는 개선을 추진할 것이지만, 현재로서는 중요한 혁신을 시장에 출시하기 위한 공급 및 시장 준비를 확실히 하는 데 집중하고 있다. 그 후 어떻게 가속화할지에 대해 논의할 것"이라며 "하지만 시간이 지남에 따라 해당 기간이 단축될 것으로 본다"고 말했다.

이 맞춤형 암 백신은 환자의 종양을 시퀀싱하는 것부터 병원에 전달하는 것까지 전체 과정을 포함한다. 머크와 모더나의 백신은 '하나의 사이즈는 모두에게 맞지 않는' 접근 방식 대신 각 환자 종양의 특정 돌연변이를 표적으로 삼도록 설계되어 생산이 복잡하다. 이 백신은 면역 체계를 훈련시켜 고유한 암 표지자를 인식하고 제거하도록 한 뒤, 머크의 블록버스터 면역항암제인 키트루다(Keytruda)와 병용하여 신체가 암을 보다 효과적으로 공격하도록 돕는다는 구상이다.

데이비스 CEO는 백신 제조가 "복잡한 시스템"이라고 인정했지만, 머크와 모더나가 이 과정을 "매우 엄격한 과학"으로 정립했다고 강조했다. 그는 "환자들에게 매우 시기적절하게 전달하는 데 복잡성이 없을 것이라고 확신한다"며 "임상 시험에서 진행 중이며, 앞으로 개선만 있을 것으로 보인다"고 덧붙였다.

그의 발언은 두 회사가 지난 8월, 흑색종 환자를 대상으로 키트루다와 병용하여 진행한 후기 단계 시험에서 긍정적인 초기 데이터를 발표한 이후 나온 것이다. 데이비스 CEO는 또한 비소세포폐암, 특정 유형의 방광암, 신장암 등 다른 종양에 대한 임상 시험에서도 이 백신을 검토 중이라고 밝혔다. 그는 "우리는 치료에 대해 이야기하기 시작할 수 있다고 말하는 것을 좋아한다. 아직 거기에 도달하지는 못했지만, 전례 없는 기술을 통해 올바른 방향으로 나아가고 있다"고 말했다.

**머크의 새로운 R&D 시설 '어드밴스(Advance)' 공개**

머크 CEO는 이날 오전, 웨스트 포인트 캠퍼스에 120,000평방피트 규모의 새로운 연구 시설인 '어드밴스(Advance)'를 공식 개장한 후 CNBC와 인터뷰를 진행했다. 펜실베이니아 주지사 조쉬 샤피로를 비롯한 머크 경영진과 정부 관계자들이 참석한 가운데 열린 개소식에서는 고도로 자동화된 로봇 시스템과 첨단 디지털 AI 기능이 탑재된 시설을 축하하는 리본 커팅식이 진행됐다.

머크는 이 시설이 회사의 진행 중인 신약 프로그램에서 나오는 생물학적 샘플 분석을 간소화하고 연구 개발을 개선하도록 설계되었다고 밝혔다. 새로운 시설의 개장은 현재 세계에서 가장 많이 팔리는 약물 중 하나이며 현대 암 치료의 중추로 널리 여겨지는 키트루다의 독점권 상실을 앞두고 이루어졌다. 키트루다의 미국 특허는 2028년 12월 만료될 예정이며, 후속 특허는 2029년까지 보호 기간을 연장할 것으로 예상된다.