AI 일자리 감소 위험, 여성에게 더 높다…자동 전화 교환원 사례 주목
CNBC2026년 10월 19일 22:5011
인공지능(AI) 시대의 도래가 노동 시장에 미칠 영향에 대한 논의가 뜨거운 가운데, 특히 여성 노동자들이 AI로 인한 일자리 감소 위험에 더 크게 노출될 수 있다는 분석이 제기되었습니다. 과거 자동 전화 교환원 직종의 몰락 사례가 이러한 우려를 뒷받침하고 있습니다.
과거 음성 인식 기술이나 챗봇이 존재하기 전, 정보 통신의 중심에는 거의 항상 여성이 있었습니다. 바로 전화 교환원들이었습니다. 당시 전화 교환원은 장거리 통신의 핵심적인 역할을 수행했으며, 특정 시기에는 20세 미만의 백인 미국 여성들에게 가장 큰 비중을 차지하는 직업이었습니다. 그러나 오늘날 전화 교환원이라는 직업은 사실상 사라졌습니다.
현재 전 세계는 인공지능의 등장으로 인한 사회, 문화, 경제적 파장에 대한 해답을 찾기 위해 고심하고 있습니다. 많은 미국 일반 시민들은 자신의 일자리가 AI에 의해 대체될 수 있는지에 대해 깊은 우려를 표하고 있습니다. 이러한 상황에서 자동 전화 교환기, 세탁기, 개인용 컴퓨터(PC)의 도입과 같은 과거 기술 발전의 역사는 AI 시대의 일자리 변화를 이해하는 데 중요한 통찰력을 제공합니다. 그리고 그 역사적 경험은 AI로 인해 여성이 가장 큰 영향을 받을 가능성이 높다는 것을 시사합니다.
여성 정책 연구소(Institute for Women's Policy Research)의 선임 연구원인 아리안 헤게위쉬(Ariane Hegewisch)는 “AI는 반복적인 업무, 숫자, 패턴 인식에 집중하고 있으며, 이러한 유형의 직무는 많은 여성들이 종사하는 사무 및 관리직에 해당한다”고 설명했습니다. 그는 “비서 및 사무직 근로자의 90%가 여전히 여성”이라고 덧붙였습니다.
최근의 연구 결과도 이러한 분석을 뒷받침합니다. 국제노동기구(ILO)는 지난 3월, 고소득 국가 여성 노동자의 거의 10%가 AI로 인한 최고 위험 직종에 종사하고 있다고 결론 내렸습니다. 이는 AI 기술의 발전이 특정 성별, 특히 여성에게 집중된 직무를 우선적으로 대체할 가능성이 있음을 시사합니다.
**자동 교환기의 등장과 교환원 직업의 몰락**
1940년대, 미국의 전화 교환원 중 95%가 여성이었습니다. 당시 여성들에게는 비교적 괜찮은 임금을 받는 직업이었으며, 최대 시점에는 시간당 수백 통의 전화를 처리하기 위해 몇 달간의 훈련이 필요할 정도로 복잡한 업무였습니다. 교환원은 신속하고 정확하며, 무엇보다 친절한 서비스가 요구되었습니다.
그러나 AT&T가 자동 전화 교환기를 도입하면서 이 여성들의 삶은 송두리째 흔들렸습니다. 이는 역사상 최대 규모의 자동화 투자 중 하나였으며, 현재 진행 중인 막대한 AI 투자와 유사한 맥락을 가집니다. 자동 전화 교환기의 도입은 당시 미국이 경험했던 가장 큰 기술적 충격 중 하나였습니다.
자동 교환기가 대중화된 수십 년 동안, 약 7만 5천 개의 교환원 일자리가 사라진 것으로 추정됩니다. 보스턴 대학교의 경제학자 제임스 페이겐바움(James Feigenbaum)과 듀크 대학교 푸쿠아 경영대학원의 다니엘 P. 그로스(Daniel P. Gross)는 당시의 인구 조사 및 급여 데이터를 연구하고, AT&T가 전국적으로 자동 교환기 투자를 확대함에 따른 지역 고용 동향을 추적했습니다.
그들은 2020년 연구에서 “이 충격은 기존 교환원들에게 많은 직업과 경력을 박탈하는 결과를 초래했다”고 밝혔습니다. 연구에 따르면, 많은 전화 교환원들은 결국 더 낮은 임금을 받는 일자리로 이동하거나, 아예 노동 시장에서 이탈했습니다.
경제학자 데이비드 아우터(David Autor)는 이러한 결과가 많은 노동자들이 이미 자신의 경력에서 가장 최적화되고 최고 수입을 올릴 수 있는 직업에 종사하고 있다는 현실을 반영한다고 지적합니다. 직업이 사라졌을 때, 다음 단계는 종종 하향 이동이라는 것입니다.
아우터는 “대부분의 사람들은 직업을 자주 바꾸지 않습니다. 그들은 일찍 경력 결정을 내리고, 그 경력을 고수합니다”라며, “만약 그들의 경력, 그 일의 가치가 갑자기 유행에 뒤떨어지게 된다면…”이라고 말했습니다.
**AI 시대, 반복 업무 종사자들의 위험**
이러한 과거의 사례는 AI가 반복적이고 규칙적인 업무에 탁월한 능력을 보이는 반면, 창의성, 복잡한 문제 해결, 감성 지능 등을 요구하는 직무는 상대적으로 대체되기 어려울 수 있음을 시사합니다. AI는 데이터 분석, 패턴 인식, 자동화된 의사 결정 등에서 인간을 능가할 수 있지만, 인간적인 상호작용, 윤리적 판단, 미묘한 감정 이해 등은 아직 AI가 도달하기 어려운 영역입니다.
전화 교환원의 몰락은 기술 발전이 특정 집단에게는 경제적 재앙이 될 수 있으며, 특히 여성들이 전통적으로 많이 종사해온 사무, 행정, 서비스직이 AI의 직접적인 영향권 아래 놓일 수 있음을 보여줍니다. 예를 들어, AI 기반의 챗봇은 고객 서비스 담당자의 역할을 상당 부분 대체할 수 있으며, 자동화된 데이터 입력 및 처리 시스템은 회계 및 사무 보조 인력을 줄일 수 있습니다.
연구들은 AI가 고소득 국가 여성 노동자의 약 10%가 종사하는 직업군에 큰 영향을 미칠 것으로 예상합니다. 이는 여성들이 이러한 고위험 직무에서 차지하는 비중이 남성보다 높다는 점을 감안할 때, AI 시대의 일자리 전환 과정에서 여성들이 더욱 세심한 정책적 지원과 재교육 기회를 필요로 함을 의미합니다.
**미래를 위한 대비: 재교육과 정책적 지원**
AI 시대의 일자리 변화에 대한 대비는 시급합니다. 과거 자동 전화 교환원들이 새로운 기술에 적응하지 못하고 일자리를 잃었던 것처럼, 현재의 노동자들도 변화하는 노동 시장에 맞춰 새로운 기술과 지식을 습득해야 합니다. 특히 여성 노동자들에게는 STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 분야에서의 역량 강화, AI 관련 신규 직무 교육, 그리고 고용 전환 지원 프로그램이 중요합니다.
정부와 기업은 AI로 인한 부정적 영향을 완화하기 위한 적극적인 정책을 추진해야 합니다. 여기에는 AI 기술 발전으로 인해 사라지는 일자리에 대한 직업 훈련 및 재교육 프로그램 확대, 새로운 산업 분야에서의 일자리 창출 지원, 그리고 사회 안전망 강화 등이 포함됩니다.
또한, AI 기술 개발 및 도입 과정에서 성별 형평성을 고려하는 것도 중요합니다. AI 알고리즘이 편향되지 않도록 설계하고, 여성의 경력 단절 가능성을 최소화하는 방안을 모색해야 합니다. 미래 사회는 기술 발전과 인간의 삶이 조화롭게 공존하는 사회여야 하며, 이를 위해서는 모든 구성원이 잠재적 위험을 인지하고 적극적으로 대비하는 자세가 필요합니다.
결론적으로, AI 기술의 발전은 경제 전반에 걸쳐 엄청난 변화를 가져올 것이며, 이러한 변화는 특히 여성 노동자들에게 더 큰 도전 과제를 안겨줄 수 있습니다. 과거 자동 전화 교환원의 사례를 교훈 삼아, 우리는 AI 시대에 여성들이 직면할 수 있는 위험을 인식하고, 포용적이고 지속 가능한 미래를 만들기 위한 선제적인 대응책을 마련해야 할 것입니다.