고유가 시대, 항공사 울상 속 승객 감소…왜 웃는가?

고유가 행진이 계속되면서 항공 운임이 치솟고 있음에도 불구하고, 오히려 항공사 경영진은 이러한 상황을 반기고 있는 것으로 나타났다. 올해 들어 항공편 이용객 수가 감소세를 보이고 있지만, 항공사들은 운임 인상을 통해 수익성 극대화를 꾀하며 경영 전략의 우선순위를 바꾸고 있다는 분석이 나온다. 이는 항공사의 핵심 비용인 항공유 가격 상승분을 소비자에게 전가함으로써 수익성을 방어하려는 의도로 풀이된다.

미국 교통안전청(TSA)의 데이터에 따르면, 올해 미국 공항 보안 검색대를 통과한 이용객 수는 2020년 이후 처음으로 연간 감소세를 기록할 전망이다. 주요 미국 항공사들은 과거처럼 항공기 만석 채우기나 기록적인 이용객 수 달성보다 높은 운임을 확보하는 것이 더 중요하다고 언급하고 있다.

아메리칸 항공의 최고 상업 책임자(CCO)인 냇 파이퍼(Nat Pieper)는 최근 실적 발표 컨퍼런스 콜에서 “우리는 적재율(load factor)보다 수익률(yield)을 적극적으로 우선시하고 있으며, 우리가 투자하는 프리미엄 부문에 대한 긍정적인 결과를 보게 되어 매우 만족한다”고 밝혔다. 실제로 아메리칸 항공의 3분기 적재율은 전년 동기 86%에서 83.4%로 하락했다. 이는 항공기 좌석 점유율이 다소 낮아졌음을 의미하지만, 항공사 입장에서는 좌석당 수익을 높여 전체적인 수익을 개선하는 데 집중하고 있음을 시사한다.

항공권 가격은 가파르게 상승하고 있다. 항공사들의 가장 큰 지출 항목 중 하나인 항공유 가격 급등에 대응하기 위해, 항공사들은 이러한 비용 상승분을 소비자에게 전가하고 있다. 최근 발표된 소비자물가 지수에 따르면, 9월 항공권 가격은 작년 동월 대비 22% 이상 상승했다. 항공권 가격 추적 서비스인 호퍼(Hopper)는 올해 연말 홀리데이 시즌에 수년간 가장 비싼 항공권 가격을 기록할 것으로 예상하고 있다.

예를 들어, 사우스웨스트 항공의 3분기 평균 항공권 가격은 작년보다 약 50달러 상승한 231.69달러를 기록했다. 이는 위탁 수하물 추가 요금이나 앞 좌석 좌석 지정 요금 등 사우스웨스트 항공이 새롭게 도입한 추가 요금은 포함되지 않은 가격이다. 그럼에도 불구하고, 사우스웨스트 항공의 유료 승객 수는 전년 동기 대비 3.2% 감소한 약 3,350만 명을 기록했다.

하지만 사우스웨스트 항공 경영진은 항공권 가격과 승객 수 모두 예상치를 상회했다고 밝혔다. 밥 조던(Bob Jordan) 사우스웨스트 항공 CEO는 실적 발표 컨퍼런스 콜에서 “승객 운임은 예상치보다 약 3달러 높게 나왔으며, 더 중요한 것은 승객 수도 우리의 기대를 뛰어넘었다는 점”이라고 말했다. 이는 항공사들이 운임 인상에 대한 승객들의 저항이 예상보다 적었으며, 오히려 항공 여행 수요가 견고함을 보여주는 지표로 해석될 수 있다.

항공사들이 올해 4월부터 급등하는 항공유 가격으로 인한 수익성 악화를 경고하기 시작한 이후, 최근 목요일까지 미국 공항 보안 검색대를 통과한 이용객 수는 작년 같은 기간 대비 약 930만 명 감소했다. 이는 전년 대비 2% 미만의 감소폭이지만, 수년간 이어져 온 성장세 이후 나타난 변화라는 점에서 주목할 만하다.

미국 에너지정보청(EIA)에 따르면, 미국 걸프 연안 지역의 현물 가격 기준으로 항공유 가격이 갤런당 4.63달러로 작년 동기 대비 두 배 이상 상승한 상황에서, 항공사들은 항공유 가격 급등분을 최대한 회수하는 데 집중하고 있다. 이러한 고유가 상황은 항공사 운영에 직접적인 부담을 주지만, 항공사들은 운임 인상을 통해 이를 극복하려 하고 있다.

일부 가격 하락세에도 불구하고, 항공사 경영진들은 실적 발표 컨퍼런스 콜에서 전반적인 여행 수요는 견고하며, 특히 비즈니스 클래스와 같은 수익성이 높은 프리미엄 좌석에 대한 수요는 여전히 강세를 보이고 있다고 언급했다. 이는 경기 침체 우려 속에서도 항공 여행 수요가 양극화되고 있음을 보여준다. 즉, 가격에 민감한 일반 승객은 줄었지만, 고가 항공권 구매를 망설이지 않는 프리미엄 승객은 여전히 많다는 의미이다.

모든 항공사가 이용객 수 감소를 겪고 있는 것은 아니다. 유나이티드 항공은 3분기에 전년 동기 대비 2.4% 더 많은 승객을 수송했으며, 단위당 수익(unit revenue)이 16% 증가했다고 밝혔다. 이는 팬데믹 이후 가장 큰 증가폭이다. 스콧 커비(Scott Kirby) 유나이티드 항공 CEO는 “올해 업계가 수익률을 높이고 연료 가격 상승분의 상당 부분을 전가할 수 있었던 능력에 놀랐다”고 말했다.

이러한 추세는 국제 유가 상승과 맞물려 항공 산업에 복합적인 영향을 미치고 있다. 국제 유가 100달러 돌파 가능성이 제기되면서, 원유 시장은 공급 부족 우려와 함께 지정학적 긴장감 고조라는 악재가 겹치면서 상승세를 이어가고 있다. 이러한 고유가 상황은 항공사들의 비용 부담을 가중시키지만, 역설적으로 항공사의 수익성 개선으로 이어지는 아이러니한 상황을 연출하고 있다. 투자자들은 이러한 항공사들의 전략 변화와 유가 변동성을 면밀히 주시하며 투자 전략을 수립해야 할 것으로 보인다. 항공사들은 당장의 이용객 수 감소보다는 장기적인 수익성 확보에 초점을 맞추고 있으며, 이는 향후 항공 산업의 재편과 소비자들의 항공 여행 패턴 변화에도 중요한 영향을 미칠 전망이다.