미국, 홍역 재확산…공중 보건 시스템 취약성 드러내

미국이 2년 가까이 겪어온 불편한 현실은 치명적인 전염병이 다시 확산되고 있다는 것이다. 올해 전국적으로 4,400건 이상의 홍역 환자가 발생했으며, 최소 3명이 사망했다. 이는 30년 만에 최악의 발병으로 기록되었다. 이 급증세는 2025년 2,300건의 환자가 발생한 이후에 나타난 현상이다. 하지만 많은 공중 보건 전문가들은 홍역의 재발만이 유일한 우려스러운 발전이 아니라, 이러한 재확산이 미국에 대해 시사하는 바가 더욱 심각한 경고 신호라고 주장하고 있다.

홍역은 가장 전염성이 강한 바이러스 중 하나로 묘사되며, 공중 보건 방어 시스템의 약점을 용납하지 않는 독특한 특성을 가지고 있다. 수십 년 전부터 안전하고 매우 효과적인 백신이 존재해 왔음에도 불구하고, 바이러스의 확산은 백신 접종률의 하락, 보건 기관에 대한 신뢰도 약화, 그리고 자신과 자녀, 지역 사회를 보호하도록 사람들을 설득하는 데 따르는 점점 더 커지는 어려움을 드러내고 있다고 전문가들은 말한다.

이러한 취약점들은 홍역을 국가의 공중 보건 방어 체계를 시험하는 매우 명확한 척도로 만들었다. 일부 전문가들에게는 20년 이상 전에 미국에서 퇴치되었던 질병의 재발이 다른 백신으로 예방 가능한 질병부터 신종 병원체에 이르기까지 미래의 위협을 통제할 수 있는 능력에 대한 경고 신호라고 지적한다.

브라운 대학교 공중 보건 대학원의 역학 교수이자 팬데믹 센터 소장인 제니퍼 누조(Jennifer Nuzzo)는 “홍역은 여러 가지 이유로 석탄 광산의 카나리아와 같다”고 말했다. 그녀는 “이는 다른 백신으로 예방 가능한 질병에 대한 카나리아이며, 우리가 한때 어린이들에게 해를 끼쳤던 것들이 다시 돌아올 수 있음을 보여주고, 또한 갑작스럽고 예측 불가능한 위험한 감염병 비상사태에 대한 카나리아이기도 하다”고 덧붙였다.

미국은 곧 열릴 범미보건기구(PAHO)의 검토 과정에서 공식적인 홍역 퇴치국 지위를 잃을 위기에 처해 있다. PAHO는 11월 중순 워싱턴 D.C.에서 회의를 개최할 예정이다.

누조 소장은 “한 국가가 홍역을 통제하지 못한다면, 이는 그 국가에 대해 많은 것을 말해주는 것”이라고 강조했다. 그녀는 이번 발병과 그 함의에 대해 CNBC와 인터뷰한 10명의 전문가 중 한 명이다.

취약성의 지대

미국은 홍역 확산을 막을 수 있는 수단을 갖추고 있다. 그러나 백신 접종률이 낮은 지역들이 미국을 취약하게 만들고 있다. 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 홍역, 볼거리, 풍진(MMR) 백신은 두 차례 접종 시 홍역에 대해 약 97%의 효과를 나타내며, 한 차례 접종 시에는 93%의 효과를 보인다. 그러나 CDC가 집계한 데이터에 따르면, 2025-2026학년도 미국 유치원생들의 MMR 백신 접종률은 92.4%로 떨어졌다. 이는 공중 보건 당국이 일반적으로 지속적인 전파를 막기 위해 권장하는 95% 기준치보다 낮은 수치이다.

CDC에 따르면, 이는 MMR 백신 시리즈를 완료하지 못한 유치원생이 280,000명에 달한다는 것을 의미한다. 또한, 2025-2026학년도에 미국 유치원 입학생들의 백신 접종 면제율은 4.2%로 역대 최고치를 기록했으며, 이는 전년도의 3.6%에서 증가한 수치라고 기관은 밝혔다.

“결론적으로, 충분한 수의 사람들이 백신을 맞지 않고 있다는 것이다.”라고 캘리포니아 대학교 버클리 보건 대학원 예방 의학 센터의 역학 교수인 낸시 앤더슨(Nancy Anderson)은 말했다. “우리는 과거에 통제되었던 질병이 다시 돌아오는 것을 보게 될 것이며, 만약 우리가 예방 조치를 취하지 않는다면, 그것은 모든 종류의 전염병에 대한 우리의 통제력을 약화시킬 것이다.”

국가 보건 시스템의 약점

미국의 홍역 퇴치 실패는 몇 가지 근본적인 문제점을 드러낸다. 첫째, 백신 접종률 감소는 어린이들의 건강을 위험에 빠뜨릴 뿐만 아니라, 특히 면역력이 약한 사람들에게 홍역이 퍼질 수 있는 환경을 조성한다. 둘째, 보건 기관에 대한 신뢰도 하락은 백신 접종을 거부하거나 망설이는 사람들이 늘어나는 데 기여하고 있다. 이는 잘못된 정보와 음모론의 확산, 그리고 백신 안전성에 대한 지속적인 우려와 관련이 있다.

셋째, 사회 경제적 불평등은 백신 접근성에 영향을 미치고 있다. 일부 지역사회에서는 의료 서비스에 대한 접근이 제한적이거나, 정보 부족으로 인해 백신 접종의 이점을 충분히 인식하지 못할 수 있다. 넷째, 인구 이동과 세계화는 질병 확산의 속도를 높이고 있다. 한때 퇴치되었던 질병이 다시 나타나는 것은 국가의 국경 통제 및 감염병 감시 시스템의 한계를 보여주기도 한다.

전문가들은 이러한 복합적인 요인들이 미국 공중 보건 시스템의 취약성을 심화시키고 있다고 지적한다. 홍역의 재확산은 단순히 한 가지 질병의 문제가 아니라, 현재 미국의 공중 보건 시스템이 직면한 광범위한 도전 과제를 보여주는 지표로 해석될 수 있다.

미래 위협에 대한 경고

홍역의 재발은 단지 과거의 질병이 돌아온다는 것을 넘어, 미래에 발생할 수 있는 새로운 전염병 위협에 대한 미국의 대응 능력을 평가하는 척도가 될 수 있다. 누조 교수는 “만약 우리가 홍역과 같이 예방 가능한 질병조차 통제하지 못한다면, 우리는 예측 불가능한 새로운 병원체에 훨씬 더 취약해질 것”이라고 경고했다.

이는 팬데믹에 대한 대비 태세를 강화하고, 백신 접종 프로그램을 확대하며, 보건 기관에 대한 신뢰를 회복하는 것이 얼마나 시급한지를 보여준다. 또한, 사회 경제적 격차를 해소하고, 잘못된 정보에 효과적으로 대응하며, 국제적인 협력을 강화하는 등 다각적인 노력이 필요함을 시사한다. 홍역의 재확산은 미국 공중 보건 시스템에 대한 심각한 경고이며, 국가의 미래 건강 안보를 위해 즉각적인 행동이 필요함을 강조하고 있다.