치솟는 운송비에 소상공인 '울상'…연말 대목 '빨간불'

연말 쇼핑 시즌을 앞두고 소상공인들이 치솟는 운송비로 인해 큰 타격을 입을 것으로 예상된다. 젠니 쉴즈 씨는 8년 전 수제 머리핀 사업을 시작했을 당시 배송비로 2.93달러를 지불했으나, 이는 현재 가치로 환산하면 약 4달러에 해당한다. 하지만 작년에는 평균 4.50달러를 지불했던 배송비가 최근 캔자스시티의 한 우체국에서 확인한 결과, 평균 약 6달러까지 치솟아 충격을 안겨주었다.

쉴즈 씨와 같은 중소기업들은 연료 가격 상승으로 인해 높아진 운송비 부담을 감당하기 위해 고군분투하고 있다. 쉴즈 씨는 고객에게 배송비로 6달러를 청구하며, 여기에는 포장재 비용 약 1.50달러가 포함된다. 그러나 올해 급격한 운송비 상승으로 인해 더 이상 주문당 손익분기점을 맞추지 못하고 오히려 추가 비용을 떠안고 있는 실정이다. 그녀는 “지금은 손해를 보고 있으며, 올해 정말 큰 타격을 입었다”고 토로하며, “운송비가 서서히 증가하는 것을 느끼는데, 정말 안타깝다”고 덧붙였다.

이러한 운송비 상승은 2월 이후 미국과 이스라엘의 이란 공격 이후 국제 유가가 급등하면서 해상, 항공, 철도, 도로 운송 전반에 걸쳐 비용 증가를 야기했다. 이는 아마존과 같은 대형 물류 기업뿐만 아니라 개별 소매업체에게도 높은 비용 부담으로 작용하고 있다. 아마존은 3분기 배송 비용이 전년 동기 대비 11% 증가했다고 보고했다.

운송 시장 조사 업체인 Freightos에 따르면, 현재 킬로그램당 항공 화물 운임은 약 3.37달러로, 작년 동기 대비 43% 상승했다. Freightos의 연구 책임자인 주다 레빈은 높은 연료 가격과 함께 데이터센터 구축에 사용되는 하드웨어의 빠른 배송 수요가 연말 성수기 직전에도 항공 화물 요금을 끌어올리고 있다고 설명했다. TD Cowen의 제이슨 시들 전무 겸 운송 분석가는 이러한 비용 상승이 기업의 단기 마진을 압박할 것이라고 분석하며, 대규모 기업은 현물 시장에 노출되지 않고 ‘전담 계약’을 통해 영향을 덜 받지만, 이는 소규모 기업에는 해당되지 않는다고 지적했다.

수십 년간 무료 배송에 익숙해진 고객들을 실망시키지 않으면서도 높은 비용을 감당해야 하는 어려운 균형점을 찾아야 하는 소규모 기업들은 각고의 노력을 기울이고 있다. 뉴저지에서 23년째 고급 남성 청바지, 티셔츠, 셔츠를 자체 생산하는 토드 셸턴은 올해 높아진 비용을 흡수하다가 이번 주부터 처음으로 반품 배송비를 고객에게 청구하기 시작했다고 밝혔다. 이 배송비는 고객 환불 금액에서 공제된다. 셸턴은 올해 재료비 역시 상승세를 보이고 있다고 덧붙였다.

연말 쇼핑 시즌은 전통적으로 소매업체에게 가장 중요한 시기이지만, 올해는 예상치 못한 운송비 상승이 수익성을 크게 저해할 것으로 보인다. 특히 미국과 중동 지역의 지정학적 긴장이 고조되면서 유가 변동성이 커지고 있어, 운송비는 당분간 높은 수준을 유지할 가능성이 크다. 이는 고객에게 가격 인상이나 배송료 부과 등으로 이어져 최종적으로 소비자들의 구매 심리에도 영향을 미칠 수 있다는 우려가 제기된다.

이러한 상황은 미국 연방준비제도(Fed)의 인플레이션 억제 노력에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 운송 비용 증가는 전반적인 물가 상승 압력을 가중시킬 수 있으며, 이는 금리 인하 시점을 늦추는 요인으로 작용할 가능성도 배제할 수 없다. 특히 소매업체들은 고객 이탈을 막기 위해 자체적으로 비용을 흡수하려 하지만, 그 한계가 명확하다는 지적이 나온다.

전문가들은 소상공인들이 운송업체와의 협상을 통해 장기적인 계약을 맺거나, 배송 옵션을 다양화하는 등의 전략을 통해 비용 부담을 완화해야 한다고 조언한다. 또한, 지역 내 배송 네트워크를 강화하거나, 주문 처리 및 포장 효율성을 높이는 것도 중요한 과제로 떠오르고 있다. 하지만 근본적인 해결책은 국제 유가 안정과 공급망 병목 현상 완화에 달려 있다는 분석이 지배적이다.

결론적으로, 올해 연말은 소상공인들에게 그 어느 때보다 힘든 시기가 될 전망이다. 치솟는 운송비는 단기적인 수익 감소뿐만 아니라 장기적인 사업 성장에도 제동을 걸 수 있는 요인으로 작용하고 있으며, 이에 대한 다각적인 대책 마련이 시급한 상황이다.