미국, 백신 반대 아닌 '불안감' 확산…공중보건 위협

미국에서 홍역 환자가 역대 최고치를 기록하고 어린이 백신 접종 면제율이 증가하면서 백신에 대한 반감이 커지고 있다는 우려가 제기되고 있다. 하지만 이러한 현실은 단순한 반감 이상으로 복잡한 양상을 띠고 있다는 분석이 나왔다. 특히 백신 안전성과 효과에 대한 불확실성과 혼란이 공중보건에 더 큰 위협이 되고 있다는 지적이다.

최근 공개된 KFF(Kaiser Family Foundation)의 7월 설문조사에 따르면, 미국인의 상당수는 백신에 대해 확고한 반대 입장을 취하는 것이 아니라, 오히려 백신 접종에 대해 질문이나 불안감을 가지고 있으며 상충되는 정보에 취약한 '불확실한 중간층'에 속해 있는 것으로 나타났다. 이는 강력한 백신 반대 정서나 이를 확산시키는 인플루언서 및 정치적 인물들이 공중보건 당국이 치명적인 질병을 통제하는 데 가장 큰 장애물이 아닐 수 있음을 시사한다.

KFF는 성인들에게 4가지 일반적인 백신 관련 잘못된 정보들을 제시했다. 응답자의 10명 중 1명 미만이 각 주장이 '확실히 사실'이라고 답했지만, 절반 이상은 '아마도 사실' 또는 '아마도 거짓'이라고 답하며 회색 지대에 머물렀다. 이는 백신에 대한 명확한 찬성 또는 반대보다, 정보의 부족과 혼란으로 인한 불확실성이 더 널리 퍼져 있음을 보여준다.

드류 알트만 KFF CEO는 인터뷰에서 "많은 사람들이 혼란스러워하고 있다"며 "누구를 믿어야 할지, 무엇을 믿어야 할지 모르며, 그래서 미국은 불확실한 중간 지대에 머물러 있으며 언제든지 다른 방향으로 움직일 수 있다"고 지적했다. 그는 이러한 불확실성이 연방 백신 정책을 재편하는 트럼프 행정부와 일부 예방접종률 감소에 어려움을 겪고 있는 보건 당국에 더 큰 공중보건적 위험을 초래할 수 있다고 경고했다.

특히 알트만 CEO는 트럼프 대통령이 최근 증거 없이 홍역-볼거리-풍진(MMR) 백신을 자폐증과 연관 짓고, 일상적인 어린이 예방접종을 분리된 주사로 나누어야 한다고 주장한 점을 언급하며, 백신에 대한 오정보가 이전보다 훨씬 더 큰 영향력을 행사하고 있다고 분석했다. 혼란에 빠진 사람들은 "마비"되어 자녀의 예방접종과 같은 결정을 지연시키거나 회피할 수 있다는 것이다.

물론 대다수의 미국인들은 여전히 자신과 자녀를 예방접종하고 있다. 하지만 제시카 스타이어(Jess Steier) 공중보건 과학자이자 Unbiased Science의 설립자 겸 CEO는 "이러한 접종률이 조금만 낮아져도 홍역과 같이 전염성이 높은 바이러스가 더 많이 확산될 수 있다"고 경고했다. 그럼에도 불구하고 그녀는 백신에 대한 질문이 있는 사람들은 잘못된 정보에 취약할 수 있지만, 명확하고 증거 기반의 정보와 신뢰할 수 있는 의료 제공자와의 대화를 통해 접근할 수 있다고 강조했다. 그녀는 "사람들이 시간, 정보, 접근성을 갖게 되면 불확실성은 해결될 수 있다"고 덧붙였다.

백신 주저 현상은 단순히 백신에 대한 노골적인 반대보다 훨씬 더 복잡하다는 것이 스타이어의 설명이다. 그녀는 소셜 미디어와 현재의 정치적 환경이 혼란을 더욱 부추긴다고 지적했다. 소셜 미디어 알고리즘은 감정적으로 강렬하고 충격적인 온라인 콘텐츠를 증폭시키는 경향이 있으며, 이로 인해 많은 사람들이 부정확하거나 오해의 소지가 있는 정보를 접하게 된다는 것이다. 이러한 정보들은 백신에 대한 의심을 증폭시키고, 결국 접종률 감소로 이어질 수 있다는 우려가 제기된다.

미국 공중보건 당국은 이러한 불확실성을 해소하기 위해 정확하고 이해하기 쉬운 정보를 제공하고, 백신에 대한 신뢰를 구축하기 위한 노력을 강화해야 할 필요성이 대두되고 있다. 특히 정치적 논쟁과는 별개로 과학적 증거에 기반한 소통과 의료 전문가와의 상담을 통해 대중의 불안감을 해소하는 것이 중요하며, 이는 단순한 백신 접종률 증가를 넘어 치명적인 전염병으로부터 국민 건강을 보호하는 데 필수적인 요소로 작용할 것이다.