유나이티드항공 CEO, AI 시대 미래 항공산업 '빅 픽처' 제시
CNBC2026년 8월 23일 21:000
뉴어크, 뉴저지 – 스콧 커비 유나이티드항공 최고경영자(CEO)는 복수심을 믿지 않는다고 말했다. 그는 10년 전 아메리칸항공에서 사장직을 맡았다가 해고당했지만, "저는 공격적으로 경쟁합니다."라고 강조하며 자신의 경영 철학을 밝혔다. 실제로 유나이티드항공은 2016년 8월 29일, 아메리칸항공의 그의 퇴사 발표 직후 커비를 사장으로 영입했다. 현재 커비는 델타항공에 이어 미국에서 두 번째로 수익성이 높은 항공사를 이끌고 있다. 한때 그의 고용주였던 아메리칸항공은 오래된 대형 항공사 중 세 번째 순위로 밀려났지만, 좌석 등받이 스크린 복원 등 다양한 업그레이드를 통해 수익 증대에 힘쓰고 있다.
커비 CEO는 지난 1년간 델타항공 및 아메리칸항공과의 메가 합병 아이디어를 제기한 바 있다. 이 합병은 세계 최대 항공사 일부를 통합하는 결과로 이어질 수 있지만, 현재까지는 거절당했으며 반독점 전문가들은 그 가능성에 대해 회의적인 시각을 보이고 있다. 그는 업계가 점점 더 높아지는 비용, 제한된 공항 인프라, 그리고 더 비싼 좌석이라도 기꺼이 지불하고 다음 '핫'한 목적지로 떠나려는 승객들의 수요 증가에 직면함에 따라, 이전보다 더 큰 그림을 그리고 있다.
뉴어크에서 JFK를 바라보다
CNBC는 이달 초, 커비 CEO와 함께 미드타운 맨해튼 서부에서 뉴저지 뉴어크 리버티 국제공항에 위치한 유나이티드항공 허브까지 동행했다. 59세의 그는 비행기에 탑승하기 전, 이 항공사의 미래 비전을 상세히 설명했다. 커비 CEO는 내년 초 아메리칸항공의 전 파트너였던 제트블루 항공과의 파트너십을 통해 해당 공항으로 복귀하는 유나이티드항공의 뉴욕 존 F. 케네디 국제공항(JFK) 내 입지를 확장하고 싶다고 밝혔다. 그는 "이를 위한 다양한 방법을 모색하기 위해 여러 가지 방안을 추진 중"이라며, 유나이티드항공이 향후 수익성 없는 노선을 운항하지 않는 항공사들로부터 슬롯을 인수할 수도 있다고 덧붙였다.
현재 유나이티드항공은 미국 항공사 중 국제선 분야에서 선두를 달리고 있으며, 이는 미국 관광객들 사이에서 높은 수요를 보이고 있다. 커비 CEO는 해외에서의 입지를 더욱 넓히고자 한다. 이번 주, 유나이티드항공은 몽골 울란바토르, 스페인 빌바오와 같은 새로운 국제 노선을 발표하는 연례 행사를 가질 예정이다. 유나이티드항공은 수년간 국제선 확장을 강조해왔으며, 방대한 네트워크가 고객 충성도와 수익성 높은 여행 보상 신용카드 가입을 유도하는 원동력이 된다고 주장해왔다. 그의 노선 발표는 늘 많은 주목을 받는다.
30년 경력의 항공업계 베테랑인 커비 CEO는 미국 항공사 CEO 중 가장 솔직한 인물로 평가받는다. 그의 팀은 이러한 사실을 인지하고 있으며, 인스타그램 친화적인 노선 발표 내용을 미리 알리는 것을 자제하고 있다. 그는 "그들은 제가 발설할까 봐 미리 알려주지 않는다. 그럴 만도 하다."라고 말했다.
한편, 델타항공은 수익 면에서 여전히 선두를 달리고 있지만, 에드 바스티안 CEO는 유나이티드항공에게 자리를 내주지 않으려 한다. 델타항공은 유나이티드의 강점인 태평양 노선 확장에 나서고 있다.
커비 CEO는 유나이티드항공의 미래 전략으로 인공지능(AI)의 중요성을 강조했다. 그는 AI가 항공 산업의 운영 효율성을 혁신적으로 개선하고, 승객 경험을 개인화하며, 예측 유지보수를 통해 안전성을 높일 수 있다고 전망했다. 특히, AI는 노선 계획, 승무원 스케줄링, 연료 효율 최적화 등 복잡한 운영 과제를 해결하는 데 핵심적인 역할을 할 것으로 기대된다. 또한, 그는 AI 기반의 고객 서비스 시스템을 통해 더욱 빠르고 정확한 응답을 제공하고, 맞춤형 여행 추천을 통해 승객 만족도를 극대화할 수 있다고 언급했다.
그는 또한 지속 가능한 항공 연료(SAF) 개발 및 도입에 대한 유나이티드항공의 노력을 재차 강조하며, 장기적인 관점에서 환경 규제 및 사회적 책임에 대한 항공업계의 역할을 분명히 했다. 커비 CEO는 "우리는 단순히 승객을 운송하는 것을 넘어, 미래 세대를 위한 더 나은 환경을 만드는 데 기여해야 한다"고 말했다. 이는 최근 연준의 금리 인상 및 경기 침체 우려 속에서도 장기적인 성장을 추구하는 기술 기업들의 행보와 맥을 같이 한다. 나스닥 지수는 이러한 불확실성 속에서도 혁신적인 기술 기업들에 대한 투자자들의 기대를 반영하며 변동성을 보이고 있다.
커비 CEO는 "우리는 현재의 성과에 안주하지 않고, 끊임없이 미래를 준비해야 한다. AI와 지속 가능성은 우리 항공사의 미래를 이끌어갈 핵심 동력이 될 것이다"라고 포부를 밝혔다. 그의 이러한 대담한 비전은 급변하는 항공 산업 환경 속에서 유나이티드항공을 어떻게 혁신하고 선도해 나갈지에 대한 기대를 모으고 있다. 이는 또한 기술 발전과 글로벌 경제 상황이 복합적으로 작용하는 현재의 투자 환경을 반영하며, 투자자들에게는 새로운 기회와 도전 과제를 동시에 제시하고 있다.