AI 생성 숏폼 드라마, 중국 시장 뒤흔든 '묻지마 투자' 열풍

중국 엔터테인먼트 시장에서 인공지능(AI) 기술의 발전과 짧아진 시청자 집중 시간을 겨냥한 '숏폼 드라마' 제작이 폭발적으로 증가하고 있다. 수많은 작품이 쏟아져 나오면서 어떤 콘텐츠가 시청자들의 마음을 사로잡을지 가늠하는 '묻지마 투자' 방식이 성행하고 있다. 이러한 트렌드는 전통적인 엔터테인먼트 제작 방식과는 확연히 다르다. 기존 방식이 막대한 자본을 선투자해야 했다면, 숏폼 드라마 제작사들은 적은 비용으로 시장의 수요를 먼저 테스트하는 전략을 구사한다.

이러한 '린(Lean) 스타트업'식 접근 방식은 숏폼 콘텐츠 제작에 최적화되어 있다. 숏폼 드라마 제작사들은 특정 플랫폼이나 제작사가 시청자들의 반응을 먼저 살핀 후, 성공 가능성이 높은 작품에 한해 배포 및 홍보 투자를 확대하는 방식을 취한다. 츄잔(ChoZan)의 설립자인 애슐리 두다레녹(Ashley Dudarenok)은 "플랫폼이나 제작사가 세로형 시리즈의 첫 클립을 특정 시청자층에게 테스트해보고, 전환율이 높으면 홍보를 확장할 수 있다"고 설명했다. 이는 참여도를 높이는 작품에 더 많은 자금을 투입하고, 그렇지 않은 작품은 빠르게 포기하는 '빠른 실패, 빠른 성공(fail-fast)' 전략을 가능하게 한다.

특히 생성형 AI의 등장은 이러한 고용량 콘텐츠 제작 전략을 가속화했다. AI는 새로운 작품을 만드는 데 필요한 시간과 비용을 획기적으로 줄여주었기 때문이다. 중국 인터넷협회(CNSA)가 발표한 추정치에 따르면, 2026년 1분기에만 중국에서 약 12만 8천 편의 숏폼 드라마가 출시되었으며, 이 중 95% 이상이 AI로 제작된 것으로 나타났다. CNSA는 2025년 중국의 마이크로 드라마 및 만주(manju, 웹툰과 유사한 짧은 형태의 만화) 시장 규모를 약 1천억 위안(약 150억 달러)으로 추산했다. 숏폼 형식은 평균 일일 사용량 면에서 장편 영상 콘텐츠를 넘어섰으며, 오디오-비주얼 콘텐츠 부문에서 두 번째로 높은 순위를 차지했다.

세로형 숏폼 콘텐츠는 강력한 광고 수익을 창출할 수 있다. 보고서에 따르면, 선택형(opt-in) 동영상 광고는 올해 상반기 민테그랄(Mintegral)의 안드로이드 벤치마크 대비 약 11배 높은 수익을 올렸다. 하지만 막대한 배포 및 시청자 확보 비용은 이러한 수익에서 발생하는 이익의 일부를 잠식할 수 있다. 숏폼 드라마 제작 비용은 수십만 위안 수준에 불과하지만, "정확한 시청자에게 작품을 도달시키는 데는 훨씬 더 많은 비용이 들 수 있다"고 두다레녹은 지적했다. 그녀는 1,000회 홍보 광고 노출 구매 비용이 2023년 50~80위안에서 2025년에는 약 150~200위안으로 상승했으며, 경쟁이 치열한 시기에는 300위안을 초과하기도 한다고 추정했다.

이처럼 높은 생산량과 낮은 제작 비용이 반드시 상업적 성공으로 이어지는 것은 아니다. 몇몇 히트작은 상당한 수익을 창출하지만, 대부분의 작품은 투자 수익을 의미 있게 달성하는 데 실패한다고 두다레녹은 밝혔다. 시청자 확보를 위한 경쟁도 심화되고 있다. 보고서에 따르면, 숏폼 드라마 캠페인의 앱 설치당 평균 비용은 민테그랄의 안드로이드 벤치마크의 2.3배에 달하며, 활동 광고주와 광고 크리에이티브 수는 두 배 이상 증가했다.

이러한 시장 상황 속에서 '니우 라이(Niu Lai)'라는 한 애니메이션 숏폼 드라마의 사례는 주목할 만하다. 공식 중국 영화 박스오피스 집계에 따르면, '니우 라이'는 3주간 상영 동안 4,550만 위안(약 676만 달러)을 벌어들였다. 그러나 비공식적인 추정치에 따르면 이 애니메이션의 제작 비용은 약 200달러에 불과했던 것으로 알려졌다. '니우 라이'는 처음에는 매우 저조한 성과를 보였지만, 시청자들이 '대체 얼마나 형편없을까'라는 호기심으로 보기 시작하면서 입소문을 타기 시작했다. 이러한 초기의 저조한 반응은 '빠른 실패' 전략 하에서는 생존하기 어려웠을 수도 있다. 모든 엔터테인먼트 플랫폼은 '유한한 시간'을 놓고 경쟁하고 있으며, 숏폼 드라마 역시 이러한 치열한 경쟁 환경에서 살아남기 위해 끊임없이 새로운 시도를 하고 있다. AI 기술과 함께 진화하는 숏폼 드라마 시장은 앞으로도 예측 불가능한 변수와 함께 흥미로운 양상을 펼쳐나갈 것으로 예상된다.