솔라나 밈코인, 64년 멸종위기 마멋 연구 살렸다

미국 콜로라도주 고딕에서 64년간 이어져 온 멸종위기 마멋(marmot) 야생 동물 연구가 연방 정부의 연구비 지원 중단이라는 위기에 직면했지만, 놀랍게도 솔라나(Solana) 블록체인 기반의 밈코인(meme coin)이 구원투수로 등장해 연구의 명맥을 잇게 됐다.

이 연구는 매년 여름, 노련한 연구원들이 노회한 마멋들을 직접 포획하고, 몸무게를 측정하며, 샘플을 채취하고, 귀에 부착된 인식표를 확인하는 과정을 거쳐 진행된다. 또한, 잠시 동안의 관찰 후에는 다시 야생으로 돌려보내는 것을 반복한다. 이러한 축적된 데이터는 60년이 넘는 시간 동안 개별적으로 식별된 야생 포유류에 대한 세계에서 두 번째로 긴 연구 기록을 만들어냈다. 이 연구는 단순히 개체 수를 파악하는 것을 넘어, 가족 관계, 건강 상태, 행동 양식, 번식 성공률, 그리고 생존율까지 세대를 거슬러 추적하며 기록한다. 이러한 장기적인 관찰을 통해 연구진은 일반적인 3년짜리 연구 지원 기간으로는 파악하기 어려운 복잡한 생태계 패턴을 분석할 수 있다.

그러나 올해, 국립과학재단(NSF)이 연구팀의 지속적인 연구비 지원 요청을 거절하면서 이 귀중한 기록이 영구적으로 중단될 위기에 처했다. 연구팀은 1962년 이 프로젝트를 시작한 생물학자 케네스 아미티지(Kenneth Armitage)조차 상상하기 어려웠을 법한 곳에서 자금을 조달하기 위한 방안을 모색해야 했다.

이에 캘리포니아대학교 로스앤젤레스(UCLA)의 다니엘 블룸스타인(Daniel Blumstein) 교수는 성인물 플랫폼인 '온리팬스(OnlyFans)'에 'OnlyMarms'라는 이름으로 연구 홍보 계정을 개설하는 기발한 아이디어를 제안했다. 하지만 여기서 그치지 않고, 독립적인 암호화폐 트레이더 그룹이 솔라나 블록체인을 기반으로 한 밈코인을 발행했으며, 이 밈코인의 수수료 수익이 연구 프로젝트에 15만 달러 이상을 기부하며 재정적인 생명줄이 되었다.

이 모든 상황은 마치 인터넷 시대를 위해 만들어진 이야기처럼 들린다. 귀여운 설치류, 성인 콘텐츠 플랫폼, 그리고 밈코인까지, 인터넷의 모든 요소가 복합적으로 작용한 사례이기 때문이다. 그러나 이 이야기가 다루는 문제는 결코 가볍지 않다. 연구원들은 2026년으로 돌아가 동면에서 깨어난 마멋 중 어떤 개체가 새끼를 낳았고, 새로운 무리에 합류했으며, 혹은 사라졌는지 정확히 재구성할 수 없기 때문이다. 즉, 단 한 해의 관찰이 누락되더라도, 수십 년에 걸친 연구 기록의 연속성이 깨져버리는 치명적인 결과로 이어질 수 있다.

**한여름의 기록이 갖는 가치**

아미티지 박사는 1962년부터 고딕 지역 마멋 개체군을 추적하기 시작했으며, 2001년 블룸스타인 교수가 연구를 이어받기 전까지 프로젝트를 이끌었다. 블룸스타인 교수는 현재 오타와 대학교의 줄리앙 마틴(Julien Martin) 교수와 함께 이 연구를 운영하며, 연구의 핵심적인 힘이 되는 기본적인 조사 루틴을 유지하고 있다. 연구원들은 호환 가능한 조사 방법론을 사용하여 동일한 계곡에서 식별 가능한 개체들을 반복적으로 관찰한다. 이러한 반복적인 관찰은 매우 상세한 족보를 생성한다. 예를 들어, 2025년에 발표된 한 연구에서는 11세대에 걸쳐 2,196마리의 마멋을 포함하는 족보를 사용하여 경고 행동이 유전될 수 있는지 여부를 조사했다.

이 프로젝트에서 나온 다른 연구들은 초기 생애의 어려움이 개체의 장수와 어떻게 연결되는지, 사회적 행동과 생존율 간의 관계를 지도화하고, 고산 포유류가 따뜻해지는 기온과 불규칙한 강설량에 어떻게 반응하는지 등을 탐구해왔다. 단 한 번의 여름 관찰은 연구진에게 개체 수를 파악할 수 있는 기회를 제공하지만, 60년 이상의 시간은 어떤 요인이 개체 수 변화를 야기했으며, 어떤 개체들이 가장 잘 생존했는지를 파악하게 해준다.

겨울은 연구 기록의 작은 부분을 담당한다. 마멋은 대부분의 시간을 땅속에서 보내며 여름 동안 축적한 지방을 에너지원으로 사용하기 때문이다. 그들의 심장 박동, 호흡, 신진대사, 그리고 체온은 겨울 동안 극적으로 낮아지지만, 연구진은 동면 기간 동안에도 일부 생리적 변화를 기록할 수 있다. 이 연구는 마멋뿐만 아니라, 그들이 서식하는 고산 생태계 전체의 변화를 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다. 특히 기후 변화가 생태계에 미치는 영향을 장기적으로 추적하는 데 있어 이 연구의 가치는 더욱 부각된다.

**새로운 시대의 과학 연구 지원 방식**

국립과학재단(NSF)의 연구비 지원 중단은 전형적인 과학 연구 자금 조달의 어려움을 보여주는 사례이다. 기초 과학 연구는 단기적인 경제적 성과를 창출하기 어렵기 때문에, 정부 지원이나 대규모 민간 투자를 유치하는 데 어려움을 겪는 경우가 많다. 그러나 이 마멋 연구의 사례는 이러한 전통적인 자금 조달 방식의 한계를 넘어서는 새로운 가능성을 제시한다. '온리팬스'와 '솔라나 밈코인'을 통한 모금 활동은 디지털 플랫폼과 암호화폐 생태계가 과학 연구의 재정적 지원을 위한 혁신적인 도구가 될 수 있음을 증명했다.

'OnlyMarms' 계정은 연구의 중요성과 매력적인 요소를 대중에게 효과적으로 전달하는 데 기여했다. 귀여운 마멋들의 사진과 영상, 그리고 연구 과정에 대한 흥미로운 이야기들은 많은 사람들의 관심을 끌었다. 이러한 관심은 다시 밈코인으로 이어져, 솔라나 커뮤니티 내에서 이 연구를 지원하자는 움직임을 촉발했다. 밈코인 발행으로 발생한 수수료 수익은 연구팀에게 예상치 못한 소중한 자금이 되었으며, 이는 기존의 과학 연구 지원 시스템이 놓쳤던 잠재적 후원자 풀을 발굴했다는 점에서 의미가 크다.

이 사건은 과학 연구가 단순히 학술적인 영역에 머무르지 않고, 대중과의 소통과 혁신적인 기술을 통해 생존하고 발전할 수 있음을 보여주는 상징적인 사례로 남을 것이다. 64년 동안 이어져 온 귀중한 연구 기록이 디지털 시대의 새로운 흐름을 타고 다시 한번 기회를 얻게 된 것이다. 앞으로 이러한 대중 참여형 과학 연구 자금 조달 모델이 더욱 확산될 수 있을지 귀추가 주목된다. 이는 단순한 멸종위기 동물 보호를 넘어, 미래 과학 연구의 지속 가능성을 위한 중요한 발걸음이 될 수 있다. 솔라나 생태계의 활성화와 밈코인의 사회적 기여 가능성을 동시에 보여주는 이 사건은 암호화폐 업계에도 새로운 의미를 던져주고 있다.