히말라야 대홍수, 네팔 관광업 '경고등'…기후변화의 습격

네팔의 명망 높은 산악 관광 산업이 히말라야 지역의 파괴적인 홍수 재난 이후 심각한 현실 점검에 직면했다. 티베트와의 국경 지역을 휩쓴 이번 재난으로 인한 사망자 수는 987명에 달하며, 거의 4,250명의 실종자가 발생했다고 당국은 밝혔다.

지난 8월 26일, 세계 최고봉인 에베레스트산을 포함한 세계에서 가장 높은 봉우리들이 있는 히말라야 산맥에서 이 참사가 시작되었다. 북부 네팔에서 발생한 거대한 빙하 붕괴는 산사태를 유발했고, 얼음과 암석, 녹은 물이 계곡 아래로 쏟아져 내렸다. 강력한 홍수는 전체 마을을 휩쓸거나 고립시켰으며, 도로, 다리, 수력 발전 시설을 파괴했다. 이 비극은 발렌드라 샤 네팔 총리가 국제 기후 행동을 촉구하도록 만들었고, 기후 변화가 모험 관광에 미치는 영향이 커지고 있음을 강조한다.

네팔 산악 협회의 라젠드라 바하두르 라마 사무총장은 이번 홍수를 네팔 관광 산업에 대한 '심각한 경고'라고 묘사했다. 그는 CNBC와의 이메일 인터뷰에서 “이번 재난을 네팔 모험 관광의 끝으로 봐서는 안 되며, 각성제가 되어야 한다”고 말했다. “기후 변화는 히말라야를 변화시키고 있으며, 네팔은 이제 단순히 모험적인 것을 넘어 더 안전하고, 더 스마트하며, 기후 회복력을 갖춘 관광 산업을 구축해야 한다.”

라마 사무총장은 관광 인프라, 경로, 목적지는 홍수, 산사태 및 기타 극한 현상에 대한 더 나은 보호를 고려하여 평가되고 재설계될 필요가 있다고 지적했다. 그는 또한 국제 관광객들이 기후 변화와 안전에 대해 '점점 더 의식하고 있다'고 덧붙였다. 네팔은 남아시아에서 가장 개발이 덜 된 국가 중 하나로, 이번 재난 복구에 40억에서 50억 달러, 이는 경제 규모의 거의 10분의 1에 해당하는 비용이 소요될 것으로 추정하고 있다.

관광 산업은 네팔 경제의 핵심 축이며 외화와 수입의 주요 원천이다. 약 3천만 명의 인구를 가진 이 나라는 트레킹과 등산의 중심지이자 영적 여행의 세계적인 목적지로 세계적으로 유명하다. 그러나 네팔의 가장 인기 있는 여행 시즌인 9월 15일부터 11월 15일까지를 앞두고 관광객들이 예약을 취소하고 있다고 수도 카트만두에 있는 호스텔 'Wander Thirst'의 주인 사로즈 반다리는 전했다. 홍수 현장에서 차로 5시간 이상 떨어진 카트만두에 위치한 그의 122개 침대 호스텔은 올해 성수기 동안 최상의 경우 60%의 점유율에 도달할 것으로 예상하며, 작년 100%에서 크게 하락한 수치이다. 대부분의 취소는 유럽 관광객들로부터 나왔다고 한다.

반다리는 “이번에는 네팔의 일부 지역만 홍수로 인해 약간 피해를 입었을 뿐인데도 많은 관광객들이 안전하지 않다고 생각한다”고 말했다. 그는 네팔이 산악 지역뿐만 아니라 평지도 포함하고 있음을 강조했다. 현재 네팔은 우기인 몬순 시즌의 막바지에 접어들고 있다.

이번 히말라야 홍수 재난은 단순한 자연재해를 넘어, 기후 변화가 관광 산업에 미치는 실질적인 위협을 보여주는 경종을 울리고 있다. 특히 네팔과 같이 자연 경관에 크게 의존하는 국가의 경우, 이러한 기후 변화의 영향은 경제적, 사회적 파급 효과를 동반할 수밖에 없다. 산악 관광의 중심지인 네팔은 이번 재난을 계기로 기존의 관광 모델을 재검토하고, 기후 변화에 대한 회복력을 강화하는 방향으로 나아가야 할 것이다. 이는 단순히 인프라 재건을 넘어, 관광객들에게 안전하고 지속 가능한 경험을 제공하기 위한 정책적, 전략적 변화를 요구한다. 또한, 네팔 정부는 국제 사회와의 협력을 통해 기후 변화 대응 노력을 강화하고, 관광 산업의 장기적인 생존과 발전을 위한 새로운 비전을 제시해야 할 시점이다. 국제 사회 역시 기후 변화로 인한 개발도상국의 취약성을 인식하고, 지원을 아끼지 않아야 할 것이다.