NFL, 호주 멜버른서 사상 첫 경기 개최… 세계화 박차

미국 프로풋볼(NFL)이 호주 멜버른에서 사상 최초로 정규 시즌 경기를 개최하며 글로벌 확장에 본격적으로 나선다. 샌프란시스코 포티나이너스와 로스앤젤레스 램스가 맞붙을 이번 경기는 NFL 역사상 원정 경기 최장 거리가 될 예정이다.

NFL은 2026년에 사상 최대 규모인 9번의 해외 정규 시즌 경기를 치를 계획이며, 멜버른 경기를 시작으로 리우데자네이루와 파리에서도 첫 경기가 열린다. 또한 런던, 마드리드, 뮌헨, 멕시코시티 등에서도 경기가 개최될 예정이다. NFL 구단주들은 이미 2027년 시즌에 10번의 해외 경기를 승인했으며, 이는 선수 노사협약에 따라 미국 외에서 열릴 수 있는 최대 경기 수다.

NFL 경기는 미국 내에서 꾸준히 높은 시청률을 기록하고 있지만, 전 세계적인 관심도는 아직 미국에 비해 낮은 편이다. 지난해 유튜브를 통해 중계된 캔자스시티 치프스와 샌디에이고 차저스의 경기는 미국에서 1,850만 명의 시청자를 기록한 반면, 해외 시청자는 120만 명에 그쳤다.

이러한 격차를 해소하기 위해 NFL 커미셔너인 로저 굿델은 지속적인 글로벌 성장을 추구하고 있다. 굿델 커미셔너는 향후 16번의 해외 경기를 목표로 하고 있으며, 언젠가 미국 외 지역에 영구적으로 연고지를 둔 팀이 탄생할 것이라고 확신한다고 밝힌 바 있다.

NFL 수석 부사장인 피터 오닐리는 기자회견에서 "우리는 매년 진행하고 있는 사업을 계속 성장시키는 데 전념하고 있다"며 "새로운 시장에서 배우고 이를 바탕으로 발전해 나갈 것이다. 커미셔너가 말했듯이, 우리는 더 큰 목표를 가지고 있으며 올바른 시장에서 올바른 시기에 진출하기를 원한다"고 말했다.

NFL은 글로벌 게임 확대를 위한 구체적인 전략을 가지고 있다. 그중 하나가 2022년에 시작된 '글로벌 마켓 프로그램(Global Markets Program)'이다. 이 프로그램은 NFL 각 구단에 특정 해외 시장에 대한 마케팅 권한을 부여하여 브랜드 인지도와 팬덤을 구축하는 데 도움을 준다. 각 구단은 최소 하나 이상의 시장에 대한 권한을 소유하며, 해외 경기가 열릴 때 해당 시장의 권한을 가진 팀이 '홈 팀'의 역할을 수행한다.

예를 들어, 로스앤젤레스 램스는 호주 시장에 대한 마케팅 권한을 보유하고 있으며, 샌프란시스코 포티나이너스는 멕시코 시장에 대한 권한을 가지고 있어 올해 멕시코에서 열리는 경기에 홈 팀으로 참가할 예정이다. NFL 구단들은 매년 봄 국제 위원회에 제안서를 제출하여 해외 시장에 대한 권한을 신청할 수 있으며, 시장 선정은 지리적 접근성을 고려하는 경우가 많다.

램스는 호주, 중국, 일본, 한국, 뉴질랜드, 멕시코 등 서부 해안 팀들이 비교적 쉽게 접근할 수 있는 시장에 대한 마케팅 권한을 가지고 있다. 또한 아랍에미리트(UAE) 시장에 대한 권한도 보유하고 있다. 다른 구단의 경우, 구단주의 특정 희망 사항에 따라 시장이 배정되기도 한다. 디트로이트 라이언스는 오스트리아, 브라질, 캐나다, 독일, 스위스 시장을, 로스앤젤레스 차저스는 그리스 시장에 대한 권한을 가지고 있다. 이는 차저스 구단주 딘 스파노스의 그리스계 혈통과 관련이 있다.

이러한 글로벌 마켓 프로그램은 NFL이 각 지역의 문화와 팬들의 특성을 이해하고, 해당 지역에 최적화된 마케팅 전략을 수립하는 데 기여한다. 각 구단은 할당된 시장에서 소셜 미디어 콘텐츠 제작, 현지 이벤트 개최, 팬 참여 프로그램 운영 등 다양한 활동을 통해 NFL 브랜드를 알리고 새로운 팬층을 확보하는 데 주력한다.

NFL의 해외 확장 전략은 단순히 경기를 개최하는 것을 넘어, 장기적인 관점에서 글로벌 스포츠 프랜차이즈로서의 입지를 강화하려는 의지를 보여준다. 2026년과 2027년에 걸쳐 진행될 역대 최대 규모의 해외 경기 일정은 NFL이 세계 무대에서 얼마나 야심 찬 계획을 가지고 있는지를 명확히 보여주는 증거다. 멜버른에서의 첫 경기 개최는 이러한 대장정의 서막을 알리는 상징적인 사건이 될 것으로 기대된다.