미국 의회, 대마초 유래 THC 음료 규제 연기…업계 '숨통'

미국 의회가 대마초(헴프) 유래 THC(테트라하이드로칸나비놀) 함유 음료에 대한 연방 차원의 규제 도입을 또다시 연기하면서 관련 업계가 잠시 숨통을 트게 되었다. 이번 결정으로 해당 제품들은 최소 다음 달 11일까지는 계속해서 시장에서 판매될 수 있게 되었다. 하지만 규제 도입이 임박했다는 사실은 이미 관련 기업들의 사업 활동에 상당한 영향을 미치고 있다.

에리카 파비안 씨는 THC 함유 음료가 술을 대체하는 훌륭한 대안이 되었으며, 가족에게 긍정적인 변화를 가져왔다고 증언했다. 그녀는 사업가이자 군인 배우자로, 자신과 남편 모두에게 술을 마시는 것은 건강에 좋지 않다고 언급했다. 특히 20년간 해군 특수부대(SEAL)에서 복무한 후 심각한 외상 후 스트레스 장애(PTSD)를 앓고 있는 남편에게 THC 음료는 큰 도움이 되었다고 그녀는 덧붙였다. 파비안 씨는 "이것은 정말 게임 체인저"라며, "제 눈으로 직접 보았습니다"라고 강조했다.

하지만 현재 해당 제품 카테고리를 둘러싼 불확실성은 이러한 음료를 구하기 더욱 어려워질 수 있다는 우려를 낳고 있다. 미국 의회는 이번 주, 헴프에서 추출된 THC 제품에 대한 연방 차원의 새로운 규제를 오는 11월 12일부터 12월 11일까지 다시 한번 연기하는 임시 예산 법안을 통과시켰다. 이 조치는 헴프 산업에 다음 달까지 관련 제품의 판매를 금지하는 대신, 지속적인 판매를 허용하는 규제 체계를 마련하도록 의원들을 설득할 시간을 벌어준 것이다.

소비자 수요가 폭발적으로 증가함에 따라 관련 산업의 이해관계도 커지고 있다. 닐슨IQ(NielsenIQ)의 조사에 따르면, THC 함유 음료는 4월까지 52주 동안 미국 소매점에서 2억 3,900만 달러의 매출을 기록했으며, 이는 전년 대비 135% 증가한 수치이다. 이 데이터는 200개 이상의 브랜드에 걸친 1,170개 이상의 제품을 추적한 것이다.

현재 이 음료는 합법적으로 판매되고 있지만, 금지 가능성은 이미 음료 제조 업체들에 영향을 미치고 있다. THC 음료 제조업체인 Cann의 CEO인 제이크 불록은 그의 회사가 타겟(Target)에서 가장 많이 팔리는 THC 음료이자 스프라웃(Sprouts)에서는 2위 비알코올 음료가 되었다고 밝혔다. 그는 회사가 현재 소매업체로부터 기록적인 판매량을 올리고 있지만, 의회가 제품을 금지할 경우 재고를 떠안는 것을 피하려는 도매업체들로부터의 주문이 급격히 감소하고 있다고 말했다. 불록은 "우리 유통업체들은 더 많은 물량을 구매해야 하지만, 그렇게 하지 않고 있다"고 토로했다.

한편, 헴프 음료 제조업체인 Crescent Canna의 CEO이자 공동 설립자인 조 제리티는 의회의 행동 부재로 인해 올해 사업이 영향을 받으면서 이미 직원 절반을 해고했다고 밝혔다. 미국 의회는 2025년 11월 정부 자금 지원 법안의 일부로 조치를 승인했으며, 당초 2018년 농업법에 따라 허용되었던 중독성 헴프 제품에 대한 새로운 규정을 준수하기 위해 기업들에게 올해 11월까지의 기한을 주었었다.

제리티는 "수만 개의 소규모 사업체를 폐쇄할 법안을 통과시킨 지 9개월 만에 의회가 다시 모여 자신들이 만든 문제를 해결하기 위해 한 달의 시간을 더 주었다"고 비판했다. 그는 "축하하고 싶지만, 의회가 만든 소규모 사업체들을 의회로부터 보호하기 위해 로비스트 군단과 수천만 달러가 필요하지 않아야 한다"고 덧붙였다.

이 외에도 더 작은 규모의 브랜드들은 잠재적인 공급망 압박에 직면해 있다. 당분간은 소매업체들이 음료를 계속 판매할 수 있으며 소비자들도 계속해서 구매할 수 있다. 그러나 의회가 12월 11일 이후 어떤 결정을 내릴지에 따라 THC 음료 시장의 미래는 불투명한 상황이다. 업계는 이번 연기 기간 동안 효과적인 규제 프레임워크를 마련하기 위한 노력을 기울일 것으로 예상된다.