WNBA 수장 캐시 엥겔버트, 2026년 말 은퇴 선언

미국 여자 프로농구(WNBA)의 캐시 엥겔버트 커미셔너가 2026년 말 은퇴를 선언하며 7년간의 재임 기간을 마무리한다. WNBA는 엥겔버트 커미셔너의 지휘 아래 전례 없는 성장세를 기록했지만, 일부 선수들과의 관계에서는 갈등을 겪기도 했다.

엥겔버트 커미셔너는 2019년 리그 최초의 커미셔너로 임명된 이래 WNBA의 잠재력을 발휘하고 여성 스포츠에 대한 인식을 높이는 데 주력해 왔다. 그녀는 성명을 통해 "엄청난 잠재력을 지녔지만 아직 널리 알려지지 않았고 상당한 저평가를 받던 리그를 이끌게 된 것은 특권이었다. 수년간 WNBA 선수들이 여성 스포츠에 대한 거대한 문화적 흐름을 주도하며 성공하는 모습을 보는 것은 놀라웠다"고 소회를 밝혔다.

엥겔버트 커미셔너의 재임 기간 동안 WNBA는 TV 시청률, 경기 관중 수, 기업 후원, 프랜차이즈 가치 등 모든 면에서 폭발적인 성장세를 경험했다. WNBA에 따르면 2019년 이후 시청률은 약 454% 급증했으며, 경기 관중 수는 약 70% 증가했다. NBA의 아담 실버 커미셔너는 "캐시는 WNBA 역사상 가장 중요한 성장기를 이끌었다. 여성 농구 발전을 위한 캐시의 리더십과 흔들림 없는 헌신에 감사한다"고 전했다.

CNBC의 2026년 WNBA 팀 가치 평가에 따르면, 현재 WNBA 팀의 평균 가치는 4억 6천만 달러에 달한다. 특히 2025년에 리그에 합류한 골든스테이트 발키리스는 모든 여성 스포츠를 통틀어 최초로 10억 달러의 가치를 평가받으며 주목받았다.

또한 엥겔버트 커미셔너는 2030년까지 리그를 12개에서 18개 팀으로 확장하는 계획을 감독했으며, 올해 초에는 WNBA 역사상 최대 규모의 임금 인상을 이끌어낸 역사적인 단체협상 타결을 도왔다. WNBPA(WNBA 선수 협회)의 넨카 오그우미케 회장은 CNBC 스포츠와의 인터뷰에서 "우리의 가치가 주로 급여에 반영될 수 있도록 하는 것이 우리가 싸워온 것이고, 우리가 달성한 것"이라고 말했다.

하지만 엥겔버트 커미셔너의 임기는 선수들과의 복잡한 관계, 보상 문제, 심판 판정 논란, 그리고 인종 차별 및 온라인 괴롭힘에 대한 대응 등으로 인해 종종 논란의 중심에 서기도 했다. 많은 WNBA 선수들은 리그가 제공하는 혜택과 선수 보호 장치가 WNBA에 대한 관심 폭증 속도에 뒤처지고 있다고 주장해왔다.

미네소타 링스의 나페사 콜리어 선수는 지난해 엥겔버트 커미셔너에 대해 "우리는 세계 최고의 선수들을 보유하고 있고, 세계 최고의 팬들을 보유하고 있다. 하지만 지금, 우리는 세계 최악의 리더십을 가지고 있다"고 비판한 바 있다.

가장 최근에는 트랜스젠더 여성의 스포츠 참여를 둘러싼 정치적 시위가 리그 시즌을 뒤덮었던 최근 몇 주 동안 엥겔버트 커미셔너가 이에 적절하게 대응하지 못했다는 우려가 커지고 있다. 현재 WNBA에는 알려진 트랜스젠더 선수는 없다.

엥겔버트 커미셔너는 성명에서 WNBA 및 NBA 구단주, 직원, 선수, 투자자, 그리고 리그의 미래를 믿어준 팬들에게 감사를 표했다. 그녀는 "우리가 상상했던 것보다 더 크고, 강하고, 지속적인 것을 구축했다는 것을 알며 은퇴한다"며 "엄청난 감사와 WNBA의 미래에 대한 엄청난 낙관을 안고 은퇴한다. 앞으로 더 나아질 것이라고 믿는다"고 덧붙였다.