중국 전기차 기업, 로봇 시장으로 '턴'
CNBC2026년 9월 9일 13:123
중국의 선도적인 전기차(EV) 제조업체들이 최근 급변하는 시장 환경 속에서 성장 동력을 다각화하기 위해 인간형 로봇(휴머노이드) 개발에 속도를 내고 있습니다. 과거 10년간 전기차 산업을 주도하며 혁신을 이끌었던 이들 기업은 이제 포화 상태에 이른 내연기관차 시장의 경쟁 심화와 성장 둔화라는 도전에 직면하면서, 미래 유망 산업으로 주목받는 로봇 공학 분야로 전략적 방향 전환을 모색하고 있습니다.
이러한 움직임은 단순히 신규 시장 진출을 넘어, 기업 가치 평가의 새로운 서사를 재구성하고 기술 기업으로서의 이미지를 강화하며 제2의 성장 곡선을 구축하려는 복합적인 전략의 일환으로 분석됩니다. 특히 XPeng(샤오펑)과 같은 기업들은 인간형 로봇의 상업적 실현 가능성에 대한 의문이 제기되는 상황에서도 로봇 생산 계획을 발표하며 적극적인 행보를 보이고 있습니다. 이는 중국의 전기차 판매량이 2021년 이후 최악의 실적을 기록할 것으로 예상되는 암울한 전망 속에서 더욱 두드러지는 행보입니다.
실제로 XPeng의 주가는 올해 들어 45% 이상 하락하며 주요 전기차 업체 중 최악의 성과를 기록했습니다. 전기차 시장의 거물인 BYD(비야디) 역시 판매 부진으로 인해 주가가 13% 이상 하락했습니다. 이러한 시장 침체는 중국 전기차 제조업체들에게 상당한 압박으로 작용하고 있으며, 수익성 약화라는 구조적인 문제에 직면하게 만들고 있습니다.
시장 조사기관 카운터포인트 리서치(Counterpoint Research)에 따르면, 지난 8월 기준으로 전 세계 20개에 가까운 자동차 기업 중 절반 이상이 자체 개발, 투자, 또는 인큐베이팅을 통해 인간형 로봇 분야에 진출했으며, 이 중 상당수가 중국 기업에 속합니다. 이는 중국 자동차 업계가 로봇 기술 혁신에 얼마나 적극적으로 뛰어들고 있는지를 단적으로 보여주는 증거입니다.
이러한 다각화 노력은 단순히 로봇 분야에만 국한되지 않습니다. 전기차 업체 니오(Nio)의 벤처 캐피털 부문은 PitchBook 데이터에 따르면, LimX Dynamics 및 Acorn Robot와 같은 여러 인간형 로봇 스타트업에 투자한 것으로 알려졌습니다. 이는 기존의 핵심 사업 역량을 활용하면서도 신기술 및 신산업 분야에 대한 투자를 통해 미래 성장 동력을 확보하려는 전략적 움직임입니다.
중국자동차공업협회(CAAM)의 데이터에 따르면, 중국 자동차 제조업 부문의 평균 이익률은 2026년 상반기 기준 1.5%에 불과했습니다. 이러한 낮은 수익성은 중국 전기차 제조업체들이 성장의 한계에 직면했음을 시사하며, 새로운 수익원을 창출해야 할 필요성을 강조합니다.
샤오미(Xiaomi), 리 오토(Li Auto), 지리(Geely) 등 다른 전기차 제조업체들도 로봇 공학 분야로의 진출을 모색하고 있으며, 각기 다른 전략을 취하고 있습니다. 피치 레이팅스(Fitch Ratings)의 아시아태평양 기업 신용평가 담당 이사인 징 양(Jing Yang)은 "EV 시장, 특히 국내 시장의 성장 둔화와 수익성 약화를 고려할 때, EV 기업들이 로봇과 같은 새로운 응용 분야로 다각화하는 것은 자연스러운 전략적 움직임"이라고 설명했습니다. 그는 또한 "이를 통해 대체 성장 동력을 추구하고, 공유된 고급 기술에 대한 규모의 경제를 달성하며, 중장기적으로 수익성을 개선할 수 있을 것"이라고 덧붙였습니다.
하지만 투자자들은 이러한 전략적 전환에 대해 아직 회의적인 시각을 유지하고 있습니다. XPeng은 지난달 로봇 사업을 위해 9억 달러(약 1조 2천억 원)의 자금을 조달했습니다. 이는 중국의 '체화된 AI(embodied AI)' 산업에서 단일 라운드로는 최대 규모였음에도 불구하고, 회사의 주가는 오히려 하락했습니다. 체화된 AI는 하드웨어와 연결된 인공지능을 의미합니다. 씨티(Citi)의 분석에 따르면, 이번 투자 유치를 통해 XPeng의 로봇 사업부의 가치는 63억 달러(약 8조 6천억 원) 이상으로 평가되었으며, 이는 XPeng의 전기차 사업부 추정 가치인 65억 달러(약 8조 9천억 원)와 거의 동등한 수준입니다. 이러한 높은 밸류에이션에도 불구하고 시장의 반응이 미온적인 것은 투자자들이 아직 이 새로운 사업 모델의 성공 가능성을 확신하지 못하고 있음을 보여줍니다.
한편, 미국의 전기차 제조업체 테슬라(Tesla)가 개발 중인 휴머노이드 '옵티머스(Optimus)'와 비교했을 때, 중국 자동차 제조업체들의 로봇 사업 추진에는 자체적인 강점도 존재합니다. 제프리스 홍콩(Jefferies Hong Kong)의 선임 연구 분석가인 샤오이 레이(Xiaoyi Lei)는 "중국 자동차 제조업체들은 공급망의 상당 부분을 재활용할 수 있다는 장점이 있다"고 지적했습니다. 예를 들어, XPeng은 자사의 모터, 칩, 센서 등의 85%를 로봇 개발에 활용할 수 있으며, 이는 생산 비용 절감과 개발 속도 향상에 크게 기여할 수 있습니다. 이러한 공급망 통합 능력은 테슬라와 같은 경쟁사 대비 차별화된 경쟁력으로 작용할 수 있으며, 향후 로봇 시장에서의 성공 가능성을 높이는 요인으로 작용할 것으로 기대됩니다.
결론적으로, 중국 전기차 기업들의 인간형 로봇 시장으로의 전환은 단순한 유행이 아닌, 치열한 경쟁과 성장 둔화라는 현실 속에서 생존과 성장을 위한 필수적인 전략으로 해석됩니다. 이들이 과거 전기차 시장에서 보여준 혁신 역량을 로봇 분야에서도 발휘할 수 있을지, 그리고 투자자들의 신뢰를 얻어 새로운 성장 스토리를 써 내려갈 수 있을지 귀추가 주목됩니다. 미래 산업의 격변 속에서 중국 기업들이 로봇 강국으로 도약할 수 있을지, 전 세계 시장의 관심이 집중되고 있습니다.