NFL, 호주 상륙 임박…굿웰 커미셔너, 10년 장기 집권 시사

미국 프로풋볼(NFL)이 사상 처음으로 호주에서 정규 시즌 경기를 개최하며 역사를 새로 쓰고 있는 가운데, 로저 굿웰 NFL 커미셔너는 리그의 미래를 10년 이상 내다보고 있음을 시사했습니다. 샌프란시스코 포티나이너스와 로스앤젤레스 램스의 맞대결이 한국 시간으로 22일 오전 9시 35분(미국 동부 시간 기준 목요일 오후 8시 35분) 펼쳐지는 가운데, 굿웰 커미셔너는 CNBC와의 단독 인터뷰에서 "미디어, 노동, 국제적 계획, 경기장 운영 등 모든 것이 5년, 10년, 15년을 내다보는 장기적인 관점을 요구한다. 그렇게 하는 것이 지극히 중요하다"고 강조했습니다.

그는 "그렇게 하지 않으면 무책임한 것"이라며, 자신의 20번째 시즌을 맞이한 67세의 굿웰 커미셔너는 최근 2031년 3월까지 리그를 이끌 연장 계약을 체결했습니다. 그는 NFL 역사상 가장 인기 있는 스포츠 리그의 성장을 이끌었으며, 17경기 정규 시즌 도입과 스트리밍 플랫폼으로의 미디어 중계권 판매 등 굵직한 변화를 주도해왔습니다. 하지만 그의 장기 계획에서 가장 중요한 부분을 차지할 변화는 독일, 프랑스, 브라질, 멕시코 등 다양한 국가에서 정규 시즌 경기를 추가하는 것입니다.

NFL 경기는 미국 내에서 꾸준히 최고 시청률을 기록하고 있지만, 국제적인 관심은 아직 미미한 수준입니다. 지난해 캔자스시티 치프스와 로스앤젤레스 차저스의 경기는 유튜브를 통해 중계되었으며, 미국 내 시청자는 1,850만 명이었던 반면 해외 시청자는 120만 명에 불과했습니다. 굿웰 커미셔너의 글로벌 성장 계획에는 2026년 미국 외 9경기, 2027년 10경기 이상을 치르는 것이 포함되어 있습니다. 그는 이 숫자를 16경기까지 늘리고 싶다는 의사를 밝힌 바 있으며, 이를 위해서는 선수들의 동의가 필수적입니다.

현재 선수 노조와 맺은 단체협약(CBA)은 국제 경기 수를 10경기로 제한하고 있습니다. 이 CBA는 굿웰 커미셔너의 계약 만료 시점과 같은 2031년 3월에 만료됩니다. 굿웰 커미셔너는 선수들이 국제 경기를 통해 자신들의 브랜드를 성장시킬 기회를 얻고, NFL 전체의 성장에 기여할 것이라고 믿고 있습니다. 그는 "선수들이 기회를 보는 것 같다. 비시즌 동안 전 세계에 흩어져 있는 선수들로부터 전화와 문자를 받는데, 이번 세대 선수들은 국제적인 환경에 익숙하다고 생각한다. 자신의 브랜드를 계속 성장시킬 기회를 찾는 데 익숙하며, 이것이 NFL에 훌륭하다고 생각한다"고 말했습니다.

리그의 국제 전략은 특정 도시에 1년에 한 번 경기를 치르는 것을 넘어선 총체적인 성장에 기반하고 있다고 굿웰 커미셔너는 설명했습니다. 한 주 동안 국제 도시로 날아가 경기를 치르는 것이 지속적인 팬덤 형성에 얼마나 큰 영향을 미치는지는 아직 불분명합니다. 리그는 전 세계적인 관심 구축을 위해 '글로벌 마켓 프로그램'에 의존하고 있습니다. 각 팀은 최소 하나 이상의 해외 시장에 대한 마케팅 권리를 소유하고 있습니다. NFL은 팀과의 자연스러운 연관성이 없는 국가에서 팬층을 구축하는 방법을 극대화하기 위해 이 프로그램을 계속 조정하고 있습니다.

굿웰 커미셔너는 17경기 정규 시즌 동안 선수들의 건강을 극대화하고 부상을 최소화하기 위해 루틴에 의존하는 선수들에게 국제 여행이 방해가 될 수 있다는 점을 인지하고 있습니다. 그럼에도 불구하고 그는 선수들이 국제 경기를 즐길 것이라고 믿고 있으며, 이는 북미 외 지역에서 NFL의 입지를 강화하고 새로운 팬 기반을 확보하려는 장기적인 비전의 일환입니다. 그의 연장된 임기와 국제 경기 확대 계획은 NFL이 단순한 미국 스포츠 리그를 넘어 세계적인 엔터테인먼트 브랜드로 도약하려는 야심을 명확히 보여줍니다. 특히 2026년 월드컵 개최 예정인 북미 시장에서의 NFL의 역할과 영향력 확대 역시 주목할 부분입니다. 굿웰 커미셔너의 장기적인 안목과 과감한 결정은 향후 NFL의 글로벌 행보에 큰 영향을 미칠 것으로 예상됩니다.