미국 항공사, '프리미엄 좌석'으로 매출 절반… 전략 수정 가속
CNBC2026년 9월 17일 01:552
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 이후 회복세를 보이는 미국 항공업계가 수익성 극대화를 위해 좌석 구성 전략을 전면 수정하고 나섰다. 특히 전체 좌석의 30%에 불과한 프리미엄 좌석이 전체 매출의 절반을 차지하는 현상이 두드러지면서, 항공사들은 앞다퉈 퍼스트 클래스 및 비즈니스 클래스 좌석 확대에 박차를 가하고 있다. 이러한 변화는 단순히 좌석 수를 늘리는 것을 넘어, 고가 좌석에 대한 수요 증가와 맞물려 항공업계의 수익 구조를 근본적으로 변화시킬 것으로 전망된다.
로버트 아이솜(Robert Isom) 아메리칸항공 최고경영자(CEO)는 최근 모건스탠리 산업 컨퍼런스에서 "전체 좌석의 30%에 해당하는 좌석이 회사 매출의 절반을 견인하고 있다"며, "이러한 프리미엄 좌석의 비중은 향후 신규 항공기 도입 및 기존 항공기 개조를 통해 더욱 확대될 것"이라고 밝혔다. 이는 곧 아메리칸항공뿐만 아니라 경쟁사들 역시 수익성 높은 프리미엄 좌석 확대를 통해 매출 증대를 꾀하고 있다는 방증이다.
실제로 아메리칸항공은 이달 초, 가장 큰 항공기인 보잉 777-300ER 기종에 70개의 스위트형 비즈니스 클래스 좌석을 선보이며 프리미엄 좌석 강화에 대한 의지를 분명히 했다. 아직 개조를 기다리고 있는 다수의 항공기들도 순차적으로 업그레이드될 예정이다. 아이솜 CEO는 "프리미엄 좌석 확대를 통해 수익성이 높은 고객층을 공략하는 것이 핵심"이라며, "이는 항공사의 두 번째로 큰 비용인 인건비에 이어 올해 급증한 연료비 부담을 상쇄하는 데 중요한 역할을 할 것"이라고 덧붙였다.
과거 아메리칸항공은 경쟁사들에 비해 수익성 측면에서 다소 뒤처진다는 평가를 받아왔다. 그러나 고가 좌석에 대한 수요가 꾸준히 증가하며 항공 여행 시장의 밝은 성장 동력으로 부상함에 따라, 아이솜 CEO는 프리미엄 좌석 확대를 통해 수익성을 개선하려는 전략을 추진해왔다. 이러한 전략은 단순히 대형 항공사들만의 움직임이 아니다. 알레지언트 에어(Allegiant Air), 제트블루 항공(JetBlue Airways) 등 중소형 및 저가 항공사들 역시 프리미엄 좌석 옵션을 추가하며 더 높은 수익을 창출할 수 있는 고객층을 유치하기 위해 노력하고 있다.
아이솜 CEO는 지난 6월 CNBC와의 인터뷰에서 보잉 787-8 드림라이너 개조 계획과 더불어 777-200 기종의 새로운 내부 인테리어 도입 계획도 밝힌 바 있다. 또한, 올해 신규 광동체 항공기 주문도 예정되어 있다고 언급하며, 장기적인 관점에서 좌석 구성 및 항공기 운영 효율성 제고에 대한 비전을 제시했다.
이러한 항공사들의 전략 수정은 미국 경제 전반의 'K자형 회복' 흐름과도 맥을 같이 한다. 고소득층은 팬데믹 이후에도 여행 수요를 꾸준히 유지하거나 증가시키는 반면, 저소득층은 경제적 어려움을 겪으며 소비 여력이 줄어드는 현상이 나타나고 있다. 항공사들은 이러한 경제 양극화 현상을 간파하고, 지출 여력이 있는 고가 좌석 수요에 집중함으로써 불확실한 경제 상황 속에서도 안정적인 수익을 확보하려는 움직임을 보이고 있다.
전문가들은 항공사들의 프리미엄 좌석 확대 전략이 단기적으로는 연료비 상승 부담을 완화하고 수익성을 개선하는 데 기여하겠지만, 장기적으로는 항공권 가격 상승을 부추겨 소비자들의 여행 접근성을 낮출 수 있다는 우려도 제기하고 있다. 또한, 항공기 좌석 구성 변경에는 상당한 시간과 비용이 소요되므로, 모든 항공사가 단기간 내에 이러한 변화를 성공적으로 완수하기는 어려울 것이라는 전망도 나온다. 그럼에도 불구하고, 아메리칸항공을 비롯한 주요 항공사들의 이러한 행보는 항공업계의 미래 수익 모델에 대한 중요한 시사점을 제공하며, 향후 글로벌 항공 시장의 경쟁 구도에도 상당한 영향을 미칠 것으로 예상된다.
나스닥 시장과의 연관성 측면에서 볼 때, 항공업계의 이러한 수익성 개선 노력은 경기 회복에 대한 기대감을 높이고, 항공주에 대한 투자 심리를 긍정적으로 작용할 수 있다. 특히 미국 연방준비제도(Fed)의 금리 인상 기조가 완화될 조짐을 보이면서 기술주 중심의 나스닥 시장 역시 회복세를 보일 가능성이 점쳐지고 있다. 이러한 상황에서 항공업계의 견조한 실적 개선은 소비 심리 회복을 더욱 가속화하고, 이는 곧 항공 관련 소비 증가로 이어져 나스닥 상장 기업들의 실적에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다. 투자자들은 항공업계의 좌석 구성 변화 추이를 면밀히 살피면서, 소비 심리 변화와 연준의 통화 정책 방향을 함께 고려한 투자 전략을 수립해야 할 것이다. 더불어, 팬데믹 이후 변화된 여행 패턴과 소비자들의 니즈를 파악하는 것이 항공주 투자 성공의 열쇠가 될 것으로 보인다. 또한, 항공사의 재무 건전성과 부채 관리 능력 또한 중요한 투자 고려 요인이 될 것이다.