웃음기 잃은 소비자들… '행복 지수' 추락이 경기 전망 엇박자 낸다

미국 경제의 견조한 성장세에도 불구하고 소비자 심리가 좀처럼 회복되지 않는 현상이 전문가들의 의문을 자아내고 있는 가운데, 골드만삭스는 이같은 '행복 지수' 하락이 근본적인 원인일 수 있다고 분석했다.

미시간 대학교가 조사하는 소비자 심리 지수(Consumer Sentiment Index)는 올해 들어 기록적인 최저치를 경신하고 있다. 특히 지난 9월에는 전년 대비 13% 급락했으며, 8월 한 달 동안에만 거의 8% 하락하는 등 심각한 부진을 보였다. 이는 코로나19 팬데믹 이후 경제 지표는 양호한 흐름을 이어가고 있음에도 불구하고, 소비자들이 체감하는 심리는 지속적으로 낮게 유지되는 기현상에 대한 경제학자들의 깊은 고민을 뒷받침한다.

골드만삭스의 수석 이코노미스트 조셉 브릭스(Joseph Briggs)는 최근 고객들에게 보낸 보고서에서 이러한 소비자 심리 위축이 단순히 경제 상황에 대한 평가라기보다는, 사회 전반에 대한 보다 근본적이고 비관적인 평가를 반영한다고 지적했다. 브릭스는 "낮은 경제 심리 지수는 경제 자체에 대한 평가라기보다는, 세상의 전반적인 상태에 대한 보다 근본적이고 비관적인 평가를 반영할 가능성이 높다"고 설명했다.

물론 브릭스 역시 인플레이션 압력이 소비자들의 자신감을 훼손하는 요인임은 부인하지 않았다. 하지만 그는 전반적인 '행복 지수'의 하락이 국내총생산(GDP) 성장률이나 주식 시장 성과와 같이 긍정적인 경제 전망을 제시하는 다른 지표들과 소비자 심리 간의 지속적인 괴리를 부분적으로 설명할 수 있다고 주장했다.

이러한 주장을 뒷받침하기 위해 브릭스는 시카고 대학교의 일반 사회 조사(General Social Survey) 데이터를 인용했다. 해당 조사에 따르면, '매우 행복하다'고 응답한 비율은 2016년 31%에서 2024년 23%로 감소했다. 반면 '별로 행복하지 않다'고 응답한 비율은 같은 기간 13%에서 20%로 증가했다. 이는 팬데믹 기간 동안 나타난 행복도 하락세가 회복되지 않고 있음을 시사한다.

브릭스의 데이터 분석에 따르면, 전반적인 행복도 지수는 조사에서 함께 추적된 재정적 만족도 인식보다 더 가파르게 하락한 것으로 나타났다. 이는 소비자들이 경제적으로는 괜찮다고 느끼더라도, 전반적인 삶의 만족도나 행복감은 오히려 감소하고 있음을 의미한다.

이처럼 행복도 하락이 소비자 심리에 영향을 미치고 있다는 분석은 브릭스만이 내놓은 것은 아니다. 미시간 대학교 조사 책임자인 조앤 쉬(Joanne Hsu) 역시 올해 초 CNBC와의 인터뷰에서 소비자 심리 지수의 하락세가 행복도와 공공 기관에 대한 신뢰도 감소 추세와 유사하다고 언급한 바 있다.

브릭스는 또한 낮은 전반적인 행복도와 기관에 대한 신뢰도 하락 간의 연관성을 강조했다. 그는 기관에 대한 신뢰도 하락이 최근 몇 년간 순행복도 감소에 '불균형적인 양'을 차지했다고 분석했다. 이는 사람들이 사회 시스템이나 정치, 경제 전반에 대한 믿음을 잃으면서 전반적인 삶의 만족도가 더욱 떨어진다는 해석으로 이어진다.

이러한 분석을 종합해 볼 때, 소비자 심리 지표가 경제 지표와 괴리를 보이는 현상은 단순히 경제적 요인만으로는 설명하기 어렵다. 오히려 사회 전반의 비관론 확산과 행복도 감소라는 비경제적 변수들이 복합적으로 작용하고 있는 것으로 보인다. 브릭스는 이러한 맥락에서, 경제가 계속 성장하더라도 소비자 심리 지표는 개선되지 않을 수 있다고 경고했다. 결과적으로 소비자 심리는 경제 역학 관계를 예측하는 데 있어 그 유용성이 점차 줄어들 수 있다는 결론에 이른다.

현재 S&P 500 지수는 이러한 소비 심리 둔화에도 불구하고 견조한 흐름을 유지하고 있다. 이는 시장이 기업 실적과 연방준비제도(Fed)의 금리 정책 등 거시 경제 요인에 더 큰 영향을 받고 있음을 시사한다. 하지만 장기적으로 소비 심리 위축은 소비 지출 감소로 이어져 기업 실적에 부담을 주고, 이는 다시 주식 시장 전반에 부정적인 영향을 미칠 가능성을 배제할 수 없다. 투자자들은 이러한 소비자 심리의 미묘한 변화와 그 이면에 담긴 사회적, 심리적 요인들을 면밀히 주시하며 투자 전략을 재점검할 필요가 있다.

현재 금융 시장은 금리 인상 종료 기대감과 인플레이션 우려가 엇갈리며 변동성을 키우고 있다. 소비자 심리가 계속해서 낮은 수준에 머무른다면, 이는 향후 소비 지출 둔화로 이어져 기업들의 매출 감소와 이익률 하락을 초래할 수 있다. 이는 S&P 500 지수에 상장된 기업들의 주가에 하방 압력으로 작용할 수 있으며, 특히 경기 민감 소비재 섹터에 대한 투자 심리를 위축시킬 수 있다. 따라서 투자자들은 기업들의 재무 상태뿐만 아니라, 소비 트렌드와 소비자 심리 변화에도 주목해야 할 것이다. 또한, 연준의 향후 통화 정책 방향이 금리뿐만 아니라 시장의 유동성에도 영향을 미칠 수 있다는 점을 고려할 때, 거시 경제 지표와 함께 소비자 심리 변화를 종합적으로 분석하는 것이 중요해지고 있다. 이러한 복합적인 요인들이 S&P 500 지수의 향후 방향성을 결정하는 데 중요한 변수가 될 것으로 전망된다.